Поставив корзину на стол и не дожидаясь моего ответа, он ушел. Я уставилась на цветы. Темные бархатные лепестки с багровыми краями выглядело потрясающе и в то же время зловеще. Они казались обагренными кровью. В глубине я заметила белый уголок и, потянув за него, вытащила конверт, на которым печатными буквами было написано мое имя. Меня замутило, пальцы задрожали. Я медленно втянула воздух и тихо выдохнула, чтобы унять сердцебиение. Осторожно вскрыла конверт, и к ногам упала карточка.
Подцепив ее ногтем, я подняла ее с пола и пробежала по написанному глазами. Это были такие же печатные буквы, как и на конверте.
«Ты умрешь, если не выполнишь то, что я скажу. Тик-так, тик-так…»
Под фразой, напугавшей меня до дрожи, детской рукой были нарисованы круглые часы с отвалившейся стрелкой.
Глава 3
Николь Мария
Я несколько секунд смотрела на записку, стараясь осмыслить прочитанное. Потом перевела взгляд на цветы, может подсказка в них? Цвет тьмы, цвет крови – намек на вопросы жизни и смерти? Вампиры? Я терялась в догадках. Что могут хотеть от меня вампиры?
В дверь постучали и едва подавила крик. Торопливо спрятала записку в карман пиджака. Едва я это сделала, как в гримерку заглянул Илай.
– Ты готова? – окинув меня взглядом, спросил он.
– Да, да, вполне, – отрывисто бросила я.
– Откуда цветы? – спросил Илай и нахмурился. – Кто разрешил тебе их сюда притащить?
– Похоже, местные мальчики просто не в курсе того, что мне запрещено приносить букеты, – вздохнув, сказала я. Такой запрет был сделан после нескольких покушений на меня во время шоу «Невеста для вампира» и остался даже после того, как преступник погиб. Мне нельзя принимать цветы и подарки от поклонников, все они должны оставаться у моего агента.
Илай внимательно осмотрел корзину, вывалил цветы на пол, и темные лепестки разлетелись по кафелю.
– Записки не было? – спросил он.
– Я не заметила, – обхватив себя руками, соврала я. – Если была, то, наверное, выпала. Что тебя так встревожило?
– Знаешь, что символизируют этот букет? – отряхивая руки, задал вопрос Илай. Я покачала головой. – Траурная символика, в древние времена ими украшали склепы. Это символ падения вампиров.
Я вздрогнула от его слов. Илай шагнул ко мне и под подошвами его ботинок послышался хруст стеблей.
– Они ядовиты? – стараясь справиться с волнением, спросила я.
– Нет, могут вызвать небольшое недомогание, но не смертельное, – успокоил меня Илай. – Пожалуй, надо усилить твою охрану.
– Я же не вампир, мне нечего бояться, – заставила себя улыбнуться я.
– Правда? – темные глаза Илая скользнули по моему лицу. – Ты теперь часть нашего мира, Николь Мария. Через тебя угрожать могут мне.
– Что-то случилось? – насторожилась я.
– Возможно. Пока рано об этом говорить, – проведя руками по моим плечам, уклонился от прямого ответа Илай.
– Пора! – забегая в гримерку, сказала молодая девушка в очках – помощница ведущей. – Вас уже заждались!
Они задержали взгляд на растоптанных цветах, но от вопросов воздержалась.
***
Держась за руки, мы с Илаем вошли в студию. От света софитов у меня заболели глаза. Я включила самую очаровательную улыбку, на которую только была способна. Для всех я счастливая влюбленная и должна выглядеть именно такой. То, что у меня в душе дыра размером с космос – неважно. Моя миссия – развлекать людей, давать им шанс прожить другую жизнь, где они счастливы. Пусть даже только мысленно. Иначе зачем все это?
– А вот и гости сегодняшней «Вампромантики»! – торжественно проговорила Теона. Ведущая была по-южному смуглой, в блестящем платье, подчеркивающем ее красивые бедра и высокую грудь. Темные локоны с малиновым отливом падали на обнаженные плечи. Она буквально притягивала к себе взгляд, вынуждала смотреть на себя, но Илай лишь из вежливости взглянул на нее и переключился на меня. – Илай Монтгомери и Николь Мария Роуз!
Мы сели в кресла с высокими спинками. От них пахло средством для чистки мебельных тканей. Ассистентка ведущей принесла нам с Илаем микрофоны.