***
Мы подъехали к элитному небоскребу. Самые дорогие офисы и банкетные залы были именно здесь. Хочешь показать, сколько ты стоишь – один лишь адрес помещения твоей конторы скажет все за тебя. Марк помог мне выбраться из машины. Я поправила пальто и обернулась. Черная машина остановилась на противоположенной стороне улицы.
– Пока мы ехали, тебе ничего не показалось странным? – спросила я Марка. Он бросил на меня хмурый взгляд, и я поняла, он видел тоже, что и я.
– Не хотел тебя пугать раньше времени, – сказал он. – Но тот, кто это делает, явно не боится быть обнаруженным.
– Может все-таки случайность, – с надеждой прошептала я.
– Проверим.
Марк кинул ключи парковщику и, взяв меня под локоть, повел к входу.
***
Войдя в зал для приемов, я огляделась. Большая часть гостей была мне незнакома. Это был мой первый выход в высший свет, и я очень волновалась. Нужно было держать лицо, вести себя соответствующе, и я чувствовала себя самозванкой. Я плохо знала этикет, и у меня не было божественной уверенности в себе. Все, чему я научилась, – импровизировать.
Присутствие Илая я ощутила до того, как увидела его. Мне вдруг стало волнительно, по коже пробежала волна дрожи и медленно обернувшись, я увидела его. Он стоял в компании двух мужчины и что-то им рассказывал. На нем был темно-зеленый костюм, волосы гладко зачесаны назад и мягко падают на плечи. У меня даже под ребрами заныло от его красоты, от желания подойти и прикоснуться к нему, оказаться в его объятиях. Я знала, что моя гордость не даст мне это сделать. Он лгун и предатель! Но наш контракт обязывал меня играть счастливую влюбленную, так что я могла себе это позволить. Хотя больше всего мне хотелось расцарапать ему лицо, моя обида требовала компенсации.
Заметив меня, Илай что-то сказал собеседникам и двинулся в мою сторону. Пока он шел ко мне, я стояла не в силах шевельнуться. Сжимала в руках сумочку, словно это было мое секретное оружие, и не сводила глаза с вампа.
– Ты слишком откровенно пытаешься убить меня взглядом, – наклонившись ко мне, шепнул Илай. Он слегка задел мою щеку своей, и жар тут же разлился по всему телу. – Здесь полно свидетелей.
– Казни бывают прилюдными, – парировала я. – Чтобы другим было неповадно творить глупости.
– Другие, глядя на нас, умирают от зависти, – беря меня под руку, довольно проговорил Илай. – Давай не будем облегчать им душевное состояние.
Я подавила смешок. Рядом с Илаем я снова чувствовала себя в безопасности, и никакие завистники были мне нестрашны. Мы подошли к его собеседникам. По их бледным лицам и напряженным сосудам в глазах, я догадалась, что передо мной вампы. Судя по тому, как они были одеты, и украшением на пальцах, они были не просто из высшего общества, они были элитой.
– Моя невеста – Николь Мария Роуз, – представил меня Илай.
– Арчибальд Краун, – чуть поклонившись, сказал мужчина с яркими голубыми глазами. Седина у него с легким налетом пепла, скорее всего, в молодости он был жгучим брюнетом. Он поднес мою руку к губам и поцеловал. Чуть пожал пальцы и тут же отпустил, внимательно разглядывая меня.
– Очень приятно, – сказала я, чувствуя странное волнение.
– И мне, – ответил Арчибальд и бросил взгляд на Илая. Лицо того оставалось бесстрастным.
– Джозеф Краун, – с некоторым нетерпением представился второй мужчина. На вид ему было чуть больше тридцати, светлые волосы идеально подстрижены и уложены, голубые глаза блеклые, словно припыленные. Его пальцы были унизаны кольцами. Он скользнул по мне равнодушным взглядом и ограничился холодным рукопожатием. Я не знала, кто эти вампы, и решила на всякий случай быть милой.
– Рада знакомству, – улыбнулась я, хотя мне было по себе. Джозеф кивнул и вернул себе скучающий вид.
– Мой старший сын, – пояснил Арчибальд. Я подумала, что они не слишком похожи как родственники.
– Вы работаете вместе с Илаем? – спросила я. Джозеф тихо прыснул, но тут же стал серьезным. Арчибальд улыбнулся. Похоже, я сморозила глупость. Мне стало невыносимо жарко.
–Нет, но это «нет», к сожалению, – сказал Краун-отец.
– Арчибальд – глава клана Строителей, – чуть наклонившись ко мне, сообщил Илай. – И в прошлом сенатор Гринсити.