Кроме того, Неведомая Странница неизменно покровительствовала животным, защищая и оберегая их от человеческого произвола. В путешествиях ее обычно сопровождала самая разная живность — начиная от вездесущих чаек и заканчивая причудливыми обитателями морских пучин, многие из которых почти никогда не показывались на глаза людям.
Чаще всего Виола являлась в образе юной девушки: замкнутая, меланхоличная и загадочная, и в то же время неописуемо прекрасная. Вокруг нее постоянно разыгрывались любовные истории, юноши сражались ради Неведомой Странницы на дуэлях, поэты посвящали ей стихи, а злобные женщины ненавидели пришелицу, завидуя ее хрупкой, неземной красоте.
Завоевав сердце самого достойного, Виола обычно жила с ним какое-то время вместе, но затем ее грустная и вечно мятущаяся натура брала свое — и однажды утром девушка бесследно исчезала в морском тумане, оставляя за собой еще одно разбитое сердце и благодатную почву для новых баллад. Легенды рассказывали и о том, что ни один из ее безутешных возлюбленных за всю свою дальнейшую жизнь так и не смог притронуться к другой девушке, пронеся в себе чистый образ Виолы до самой гробовой доски. Некоторые из них становились отшельниками, посвящая себя служению божествам, и лишь единицам довелось познать истину, в конце концов догадавшись о том, кем же на самом деле являлась их избранница….
Все эти истории были настолько красивыми и возвышенными, что маленькая Джемма частенько проливала над ними слезы, украдкой от родителей перелистывая книгу под одеялом и освещая страницы маленьким фонариком. Особенно ей нравилась баллада про юного Керо и несчастную изгнанницу Лиандру, а также сказание о великодушном принце Десмонде и прелестной Айре. Что касается истории любви простого рыбака Аззы и могущественной волшебницы Циссы (а также жестокого короля Еврофидона, чья ревность и послужила причиной жестокой развязки), то над ней Джемма нередко всхлипывала и сейчас, когда была уверена, что ее никто не слышит.
Само собой, в качестве Лиандры, Айры, Циссы и всех остальных главных женских персонажей неизменно выступала она — Неведомая Странница, загадочная и непостижимая богиня Виола.
Не то чтобы Джемма всерьез верила в ее существование. Просто женщине время от времени хотелось чего-то светлого и прекрасного, отвлекающего от серых и однообразных будней, а книга эта напоминала ей про безмятежное детство и была своего рода убежищем, в которое Джемма пряталась, когда становилось совсем уже невмоготу.
Она устроилась на кровати поудобнее, подоткнула под спину подушку и пролистала несколько страниц, решив начать чтение с баллады о Лиандре. Свеча в бутылке тихонько потрескивала фитилем: Джемма потянула носом, вдохнув запах расплавленного воска и легкий аромат старых книжных страниц. Наверное, так должно было пахнуть в библиотеке древнего замка, в котором некогда обитала Лиандра….
Углубившись в чтение, женщина незаметно для себя начала соскальзывать в легкую дрему — строчки запестрили перед глазами, сливаясь в неровные зигзагообразные линии, а отблески свечи на одеяле вдруг стали принимать странные, фантастические образы.
Нечто странное, какое-то неуловимое чувство опасности, внезапно вырвало ее из полусонного состояния. Джемма тряхнула головой и поморгала, пытаясь понять, что же произошло. Сначала женщине показалось, что ее разбудил гулкий удар колокола, но откуда на базе может быть колокол? Нет, видимо, все-таки приснилось…
За окнами что-то промелькнуло. Серебристая вспышка на самом краю зрения — на этот раз лейтенант была уверена, что ей не почудилось. Спрыгнув с постели, она быстро оделась, схватила фонарь и выбежала в темный коридор. Добравшись до оружейного сейфа, Джемма вытащила из кармана свою карту и, недолго думая, вставила ее в замок. Командору она завтра объяснит, он все поймет. В конце концов, Йорн сам рассказал ей про свои подозрения — а, значит, им всем нужно быть начеку.
Красный огонек на панели сменился зеленым и дверца сейфа отворилась с негромким жужжанием. В руку Джеммы легла холодная ребристая рукоятка АР-125, высокоточного пистолет-пулемета с прицелом ночного видения. Быстро убедившись в том, что оружие было заряжено, женщина бросилась к выходу, стараясь сильно не шуметь, чтобы не разбудить остальных.
Добравшись до входной двери, она передернула затвор пистолета и осторожно выскользнула наружу. Свежий ночной воздух окончательно стряхнул с нее остатки дремы; женщина описала фонарем широкую дугу, высветив пространство прямо перед собой: никого и ничего, только темная ограда плаца и золотистая гладь океана за ней.