— Как же это ты собираешься «все поправить», интересно знать?
— Так ты согласен со мной насчет бессмысленности этого предприятия?
Неро потянулся за бокалом, отпил, снова поболтал медового цвета жидкость. С видимым наслаждением вдохнув аромат напитка, он изучающе посмотрел на своего собеседника.
— Скажем так — я не считаю этот план особенно удачным, но в принципе разделяю его цель. К тому же, другого у нас нет.
— У меня — есть, — возразил широкоплечий. — План, который поможет спастись нам обоим, Неро, стопроцентно. При условии, что ты мне поможешь.
— Нам обоим, как любопытно… А остальные?
— А тебя так сильно интересуют остальные?
Неро помолчал, щурясь на яркий огонь.
— Ну, что ж. Я правильно понимаю, что ты собираешься добраться до него первым? И рассказать о том, что собираются сделать наши друзья?
Мужчина широко улыбнулся.
— Я не ошибся в тебе, Неро. Я знал, что не ошибусь.
Глава 11. Герцог. Красная территория
Богатый событиями день клонился к закату. Карминное солнце давно перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту, постепенно меняя свой цвет на густо-багровый и щедро заливая кабинет герцога жарким сиянием. Тяжелая бронзовая чернильница на его письменном столе искрилась под лучами светила, словно драгоценный кристалл.
Бастиан любил проводить послеполуденное время в своем кабинете, высокими окнами выходящим на запад — даже зимой здесь было намного теплее, чем в его покоях, не говоря уже о многочисленных залах и прочих помещениях замка, в большинстве своем темных и мрачных. Сейчас, в самом начале лета, здесь даже не нужно было разжигать камин: солнце хорошо прогревало небольшую, обшитую темными дубовыми панелями комнату.
Поднявшись из-за стола, заваленного исписанными листами бумаги, свитками и пакетами донесений, герцог потянулся, разгоняя накопившееся от долгого сидения онемение в конечностях, и подошел к занимавшей почти всю противоположную стену огромной карте. Рубиновое пятно принадлежащего ему мира было с четырех сторон окружено бледными кляксами соседних Территорий: на западе Синяя, населенная его верными союзниками, подводными жителями; на востоке безжизненная Розовая, куда вот уже пятьдесят лет как никто не переходил; на юге ненавистная Зеленая, обиталище его заклятого врага; на севере загадочная Белая. До сегодняшнего дня герцог и предположить не мог, что именно оттуда ему может грозить новая, неведомая опасность — те самые «железные люди», о которых сообщал Хадрик.
Он проговорил с посланцами северного барона более двух часов (никогда еще герцог не вел столь долгих разговоров с простолюдинами), пытаясь узнать от них как можно больше о том, что же сейчас происходит в граничащих с Белой Территорией лесах. Предлагая военный союз против загадочной угрозы, Хадрик Рыжий был весьма немногословен в своем послании — но его люди рассказали Бастиану подробности, заставившие герцога встревожиться.
Белая Территория испокон веков мало интересовала властителей Алого Леса. Закованный во льды, мир вечной зимы совершенно не привлекал ненавидящих холод Высокородных: чересчур суровый климат и практически полное отсутствие ресурсов делали для них невозможной колонизацию этих бескрайних ледяных пустынь. Местное население, обитавшее в разбросанных тут и там во льдах исполинских ажурных башнях из белого камня, тоже проявляло довольно-таки слабый интерес к своим соседям. Время от времени герцог посылал туда эмиссаров, а то и шпионов — наемников с Синей Территории — но тем не удавалось узнать ничего, что могло бы хоть как-то его заинтересовать. Населявшие заснеженный мир высокие, светлокожие и беловолосые люди в длинных меховых одеяниях принимали послов вежливо, но подчеркнуто холодно. В каких-либо контактах они заинтересованы не были, ответных визитов никогда не наносили. И вот теперь — вдруг такое. Вторжение существ, уничтожавших на своем пути все живое, и медленно, но верно продвигавшихся на юг, в направлении цивилизованных, подконтрольных короне земель.
Посланцы барона рассказали ему и другие, еще более жуткие подробности. Захватив одну из их деревень и вырезав все взрослое население, «железные люди» не тронули только детей, согнав их всех вместе в какой-то амбар. Через несколько дней дети вышли оттуда снова, полностью изменив свой облик. Точнее говоря, от них остались только головы, насаженные на паучьи тела из блестящего металла с восемью пилообразными конечностями — и эти новые существа влились в армию захватчиков.