— А почему все-таки не Лилиан? — задумчиво осведомился гвардеец. — Он по-любому умнее твоего кузена, да и в делах лучше осведомлен. А если наместнику придется принять важное решение, пока тебя не будет? Ты же все равно всегда советуешься с красноголовыми. А Мелвин их недолюбливает.
Бастиан уселся на край стола, сдвинув в сторону ворох нераспечатанных свитков.
— Стен, я не могу доверить им столько власти. Советники — мои вассалы только формально, никто из них не предан мне так, как гвардейцы. Тебе же известно, что Лилиан поддерживает постоянный контакт с Мазарианом, Советником моего брата? Они, мол, стоят выше наших междоусобиц и нашей борьбы за власть, считают себя единым братством, служащим общему благу Алого Леса. Это если им верить.
— А ты не веришь?
— Верю. Но не доверяю. Настолько, чтобы отдавать в руки одного из них мой замок.
— Что ж, тогда назначь Мелвина. Лучшей кандидатуры все равно нет. Тем более, что я-то поеду с тобой, — хитро прищурился Стендон.
— Вот и хорошо. Я так и думал, что ты со мной согласишься, — криво ухмыльнулся герцог. — Созывай людей, через час мы выезжаем.
Отпустив капитана, Бастиан отыскал на столе чистый лист бумаги и принялся составлять грамоту, наделяющую Мелвина полномочиями наместника в Пламенной Скале — до своего возвращения из Кровавого Копья. Мысли снова и снова возвращались к сказанному им Стендону насчет брата и притязаний того на престол. Если бы только удалось наконец уже зачать наследника…
Герцог вспомнил о сегодняшней девушке, Эванне. Странно, но ему почему-то упорно казалось, что именно в ней было нечто необычное: что-то, заставлявшее его думать о ней снова и снова. Может быть, ему наконец-то повезло? Бастиан никак не мог понять, чем ему так запомнилась дочка медника. Симпатичная, покорная, совсем еще неопытная — все это, конечно, нравилось, но это же была далеко не первая его молоденькая девственница. И не последняя, если только судьба не распорядится иначе.
Высокородные отличались от своих подданных еще и тем, что среди них никогда не было женщин. На протяжении долгих тысячелетий хозяева этого мира делили свое ложе с девушками из простолюдинов, чтобы иметь возможность продолжить свой род. Дети от таких связей рождались довольно редко, поэтому Высокородных всегда было намного меньше, чем смердов (правда, и жили они почти в четыре раза дольше своих подданных). Если же ребенок все-таки рождался, то он оказывался неизменно мальчиком, мало того, чистокровным представителем Высокого Рода. Почему так получалось — не понимали даже красноголовые, но именно эта особенность отличала собратьев герцога от всех остальных известных ему народов, на его собственной и даже на соседних Территориях.
Именно по этой причине наследник был так важен. За последние две тысячи лет на престоле успело смениться уже немало династий: как раз потому, что далеко не каждый герцог оставлял после себя сына. Междоусобные войны и дворцовые перевороты тоже были не так уж редки. Бастиан прожил на этом свете еще только сто семь лет — самый расцвет сил по меркам его расы, но в нынешнее неспокойное время никто из них не мог быть уверен в том, что завтрашний день не станет последним. Впрочем, сильно рисковать собой он все равно не собирался, чтобы там ни думал Стендон.
Покончив с письмом, Бастиан прошел в свои покои и быстро собрался в дорогу, переодевшись в походный наряд (подбитая пурпурным мехом парка, теплый камзол из плотной шерсти, тонкая сетчатая кольчуга, кроваво-красная шелковая рубаха под ней, привычные черные бриджи и кавалерийские сапоги со шпорами). Прихватив выкрашенный в алый цвет шлем в виде бычьей головы и свой парадный меч с инкрустированной рубинами рукоятью, герцог спустился во двор замка, где его уже поджидала целая толпа народа.
Впереди всех, возглавляя группу придворных, стоял Мелвин — на лице его читалось плохо скрываемое удовлетворение. Начальнику городской полиции впервые выпала честь остаться наместником в столице: в свои прошлые отлучки герцог постоянно назначал править вместо себя Стендона, либо уже покойного казначея Гранта, бывшего мудрым и исключительно осторожным человеком. Толстяк прямо-таки светился от радости, кутаясь в длинный парчовый плащ и то и дело бросая на окружающих самодовольные взгляды.
В стороне, у конюшен, выстроился отряд сопровождения: пятнадцать конных гвардейцев в алых мундирах, вооруженных саблями и легкими луками; все, как на подбор, плечистые и рослые. Возглавлял отряд Стендон, возвышавшийся над всеми в седле своего огромного рыжего жеребца, Ветра, — завидев герцога, он коротко ему кивнул. К поясу капитана был пристегнут длинный палаш со слегка изогнутым широким лезвием и круглой чашеобразной гардой.