Когда отряды двенадцати кланов подошли к городу, тот оказался покинутым: ни одного человека, ни даже бродячих животных им обнаружить не удалось. Рэндалл, как опытный разведчик, был в числе тех, кому поручили первыми войти в селение и прочесать его опустевшие улицы и дома: то, что они там увидели, с тех пор не подлежало разглашению под страхом сурового наказания. Еще до наступления темноты вожди приказали солдатам сжечь город дотла и возвращаться на свои земли.
Диверсантка не раз и не два пыталась выведать у своего друга подробности произошедшего, но Рэндалл только отворачивался от нее, мгновенно суровея взглядом и давая понять, что разговор на этом закончен. Поговаривали, что жители проклятого города совершили массовый переход — и только потом, уже побывав на Желтой Территории, она отчасти догадалась, какие жуткие вещи могли там случиться…
Нет, ничего она здесь больше не высидит, решила девушка. В этот раз, похоже, все-таки придется сыграть наудачу.
Быстро соскользнув с дуба, она подобрала свои вещи: рюкзак, маленький лук и сапоги, которые Диверсантка сняла, чтобы было удобнее лазить. Обувшись и закрепив лук за спиной, девушка еще раз оглянулась на столь привычные ей деревья и осторожно выбралась на опушку леса — напряженная, готовая в любую минуту метнуться обратно. В воздухе снова почувствовалась тягучая влажность, предвещающая грозу: девушка глянула на небо и заметила надвигающиеся с юга темно-зеленые грозовые тучи. Похоже, это может быть даже ураган, подумала она: ну, тем лучше. Жители деревни попрячутся по домам и никто ее не заметит. Поправив за спиной колчан с короткими стрелами, каждая из которых была тщательно смазана сильнодействующим ядом, Диверсантка быстро двинулась через поле по направлению к блестящим под изумрудного цвета солнцем крышам.
Глава 3. Герцог. Красная территория
Отпустив девушку, он немедленно приказал позвать другую. Раскинувшись на кроваво-красных простынях под балдахином со своим личным гербом (алый бык, топчущий бледно-зеленого дракона), герцог лениво окинул взглядом ее упругое, молодое тело: от холода каменных покоев либо от страха молочно-белая кожа девушки покрылась мурашками, она немного дрожала. Ему это нравилось, он вообще любил, чтобы его боялись. Не сильно, потому что чрезмерный страх всегда порождает ненависть — а в меру, именно так, чтобы чувствовали уважение и не отваживались поднять мятеж. Мятежей герцог терпеть не мог с самого рождения: однажды его товарищ по детским играм, сын капитана гвардии, осмелился столкнуть своего сюзерена с деревянной лошади на колесах. Тогда он пришел в жуткую ярость — поднявшись с пола и отряхнув изящный бархатный костюм, будущий герцог Алого Леса выхватил свою отнюдь не игрушечную саблю и полоснул мальчика по лицу. Брызнула кровь, его вассал с жутким криком повалился наземь, вокруг забегали какие-то люди — а он стоял, опьяненный своим поступком и темно-красными пятнами на собственном клинке и камзоле. С того самого момента герцог полюбил вид крови и узнал цвет власти: он был точно таким же красным, как и почти все вокруг в принадлежащем ему мире.
Девушка нерешительно топталась посреди огромной спальни, не решаясь подойти поближе. Темно-рыжая — и длинные волнистые волосы, и маленький треугольник внизу живота. Они вообще почти все рыжие, его подданные. Наверное, еще девственница, хотя кто их там разберет, деревенских. Впрочем, девственниц он любил даже больше, из-за крови и страха.
— Подойди сюда, не бойся, — он постарался немного смягчить свой голос: девушка, казалось, была готова в любой момент броситься бежать.
— Д-да, ваша светлость, — она покорно подошла к кровати и остановилась, безвольно опустив руки и всем своим видом выражая покорность судьбе. Герцог еще немного посмотрел на нее, любуясь красиво сложенной фигуркой. Он явно пугал ее своей внешностью, подобные ей постоянно испытывали страх перед ним и его собратьями. Герцог прекрасно отдавал себе отчет в том, что простолюдины ненавидят его расу, боятся и ненавидят, но это его совершенно не беспокоило. У них все равно нет другого выхода, кроме как подчиняться и служить — а когда его войска рано или поздно уничтожат проклятого змея, то и последней надежды не останется. Вообще-то он не был садистом и не желал этому народу зла, отнюдь нет, даже наоборот: в их собственных интересах было заботиться о материальном процветании подданных, которое, в свою очередь, означало силу и процветание Высокого Рода. Герцог Бастиан Пятый, Бык Алого Леса и Протектор Территории был, в общем-то, не таким уж и жестоким правителем.