*************************
После той кровавой вылазки Лесану как будто подменили — словно почувствовав, что Тим поражен и шокирован проявленной ею жестокостью, девушка сделалась куда более обходительной и покладистой в общении. Она больше не заговаривала о числовом ряде, и вообще всячески пыталась исправить его впечатление о себе, осторожно стараясь убедить Тима в том, что драматическая развязка была неизбежна.
Тим, в свою очередь, искренне желал понять мотивы девушки и старался не замыкаться в себе — постепенно они снова начали сближаться. Конечно же, расправа над солдатами заронила в его душу зерно недоверия: юноша твердо решил пока что не рассказывать Лесане про двенадцать чисел, заученных им наизусть и неизменно повторяемых про себя каждый вечер перед сном. Судя по всему, числа эти имели непосредственное отношение к одной из главных мировых тайн, тщательно охраняемых военными властями — поэтому поделиться своим секретом он мог бы только с тем, кому целиком и полностью доверял. Что касается Лесаны, то с ней Тим решил сначала обождать, присмотреться к девушке как следует, и только потом рассказать ей про числа. Если, конечно, он еще сможет на нее полагаться: прежние подозрения насчет девушки, а также некоторые сомнения в поведанной ему Лесаной истории снова начали занимать мысли Тима.
Последующие десять дней они провели в доме, ежедневно тренируясь в стрельбе; кроме того, Лесана научила юношу обращаться с гранатами, управлять акватифом и объяснила ему принцип работы своего необычного пистолета — правда, Тим все равно мало что в этом понял, а воспользоваться своим оружием девушка ему по-прежнему не позволяла. Вечерами Тим частенько просиживал в мансарде за телескопом, тщательно изучая небесные сферы, но ничего необычного больше заметить так и не сумел.
Юноша чувствовал, что силы возвращаются к нему намного быстрее, чем он ожидал — вскоре Тим уже ощущал себя почти таким же здоровым и бодрым, как и прежде. Как-никак, а питался он здесь очень неплохо, словно бы наверстывая упущенное за три месяца заключения, и даже восстановил пару килограммов потерянного за это время веса. Кроме того, Тим очень много спал, иногда и по двенадцать часов подряд — а девушка каждый раз терпеливо дожидалась его с завтраком.
За эти десять дней Лесана дважды оставляла его в доме одного, уходя в море ночью на несколько часов: по ее словам, для того, чтобы разведать обстановку там, куда они отправятся в следующий раз. Тим не пытался выяснить подробности — в конце концов, Лесана знает, что делает, а думать про патрули и военные базы ему сейчас совсем не хотелось. Само собой, он отдавал себе отчет в том, что рано или поздно столкнуться с жестокой реальностью все-таки придется, тем более, что у него больше не было выбора. Пообещав девушке свою безоговорочную поддержку, Тим уже не мог поступиться своими моральными принципами и отказаться от данного ей слова. В самом деле, не просить же теперь девушку взять и подбросить его до своего родного острова: «извини, мол, Лесана, я тут поразмыслил и передумал тебе помогать…»
Тем более, что для такого радикального шага у Тима пока что не было никаких серьезных причин — девушка казалась действительно расстроенной происшедшим, и всячески пыталась загладить свою вину. Она с готовностью отвечала на все его расспросы по поводу своего прошлого, поведала Тиму множество интересных вещей про далекую Цедонию, а также, наконец, посвятила его в свой основной план.
— Видишь ли, Тим, — заявила ему Лесана вечером одиннадцатого дня, когда они устроились на диване в салоне, вернувшись домой после очередной тренировки, — неподалеку отсюда есть одна база, пожалуй, самая секретная во всей вашей империи. Именно там и хранится то, что мне нужно: хрустальная роза Тиссы.
— Хрустальная роза? — непонимающе переспросил Тим, массируя правую ладонь, ноющую после изнурительно долгих упражнений с оружием.
— Ну да, — девушка улыбнулась и пододвинулась к нему поближе, — эту историю у нас каждый ребенок знает, правда, в виде легенды. Мало кому известно, что хрустальная роза существует на самом деле, да еще и спрятана на военной базе Архипелага.
— Так что же это такое-то? — Тим по-прежнему не понимал, к чему она ведет.
— В общем, слушай, — Лесана разлила темно-желтое, сладковатое вино по бокалам и подала один юноше.
— Хрустальная роза — это древняя реликвия королевского дома Цедонии, кристалл с необычными, загадочными свойствами, некогда подаренный великой королеве Тиссе пришельцами из иного мира. Согласно легенде, владеющий этим кристаллом способен совершать разнообразные чудеса, в том числе исцелять смертельно больных, мгновенно переноситься на огромные расстояния и читать мысли других людей. А самое интересное то, что владеть хрустальной розой дано далеко не каждому.
Тим слушал ее, молча потягивая прохладное вино. Чем дальше, тем непонятнее. При чем здесь легенды о чудесах? Неужели она все это серьезно?
— Точнее, так — если этот кристалл попадет в руки, например, тебе, то совершать чудеса ты не сможешь. Ты будешь хранителем, но не владельцем, Тим, понимаешь?
Он помотал головой.
— Хрустальная роза, — терпеливо продолжила девушка, — является залогом королевской власти и подчиняется одним лишь прямым потомкам Тиссы. Только тот, в чьих жилах течет древнейшая и благороднейшая кровь Цедонии, достоин обладать этим цветком и пользоваться его могущественными свойствами. Кроме того, кристалл наделяет своего владельца неоспоримыми правами на престол королевства. Таков закон, некогда установленный Тиссой: после ее смерти хрустальная роза передавалась по наследству на протяжении десяти поколений, после чего прямая ветвь потомков королевы угасла и на престол взошел герцог Морран, основатель нынешней династии.
— А что же роза? — поинтересовался Тим.
— Роза досталась герцогу, но он не смог ею пользоваться, не будучи наследником королевы Тиссы. Несмотря на это, цветок остался в собственности нового королевского рода, со временем превратившись в своего рода символ, о необычных свойствах и чудесном происхождении которого напоминали одни лишь легенды. А кончилось все тем, что мой отец продал его вашему императору. В знак доброй воли, так сказать, скрепляя добрососедские отношения, — усмехнулась Лесана.
— Как это, вот так взял и продал древнюю реликвию? — недоверчиво переспросил Тим.
— Ага. Взял и продал, за немалое количество золота, само собой. В придачу к цветку пошла подробная история насчет загадочного происхождения и возможности творить с его помощью все эти чудеса. Сам понимаешь, это помогло набить неплохую цену. Ваши ученые, между прочим, живо заинтересовались артефактом из чужого мира и с тех пор только и заняты тем, что пытаются подчинить себе скрытые в нем силы. Научный подход, знаешь ли.
Она коротко хохотнула, потрепала его по колену и одним глотком осушила свой бокал. Юноше вдруг показалось, что в ее голосе прозвучали горькие нотки.
— Постой, я не совсем понимаю, — задумался Тим, — ему что, так нужны были деньги? Ты же говорила, что ваша семья исключительно богата, разве не так? Зачем же продавать древнюю реликвию, да еще такую, о которой сложены легенды? Символ королевской власти и все прочее?
— Ну, лишние деньги еще никому не помешали, — быстро ответила Лесана, — впрочем, ты, конечно, прав. Дело тут не в золоте, а во мне.
Девушка немного помолчала, внимательно разглядывая Тима огромными фиолетовыми глазами. Она сидела так близко, что он заметил одинокий седой волос, тоненькой ниточкой серебрящийся у нее на виске.
Словно проследив его взгляд, Лесана встряхнула головой, отбросив со лба беспорядочно рассыпавшиеся прядки. Потом рассеянно провела ладонью по волосам и продолжила:
— Проблема моего папаши заключается в том, что я и есть последняя наследница великой королевы Тиссы. Именно я, и только я одна достойна владеть хрустальной розой, Тим. И, попади она мне в руки, никто больше не сможет оспорить мои права на престол Цедонии — царствующему монарху придется освободить место мне, и он об этом прекрасно знает.