Мерцающее свечение портала окрашивало лицо верзилы в кроваво-красные тона, делая его похожим на застывшую маску некоего кровожадного божества.
Киара вжалась спиной в ствол.
— Я тебя предупреждаю, ты… Забыл, что я здесь по делам Совета? Или ты хочешь иметь дело с вождями?
Мужик с арбалетом загоготал, а бородач осклабился еще шире.
— Конечно помню, сестричка, память у меня хорошая. Ты думаешь, они тебя хватятся? Искать будут? А если и будут, то не найдут. Мало ли что могло случиться… переход-то дело опасное, сама небось знаешь.
— Ладно, Криф, кончай с ней базары разводить, — пробурчал тот, кто держал в руках ее вещи — лысый мужик с лицом, испещренным оспинами. От его продранной в нескольких местах куртки ощутимо воняло козлом. — Она тебе зубы заговаривает, не видишь, что ли?
Бородач бросил на лысого недовольный взгляд.
— Не терпится тебе уже, Скубер? Чего спешить, у нас вся ночь впереди.
Арбалетчик снова заржал, не спуская с Киары жадных глаз.
— Давайте, привязывайте ее к дереву. Лицом к стволу, — приказал Крифтон.
— Веревка-то у тебя? — осведомился лысый у своего дружка, опуская рюкзак на землю.
— Угу, сейчас, — тот достал из мешка толстый моток шнура и направился к Диверсантке, волоча арбалет по траве. Скубер вытащил один из ножей девушки и угрожающе поигрывал им, взвешивая на ладони.
Киара молча следила за обоими, стараясь оценить траекторию по направлению движения арбалетчика. Похоже, что у нее будет один-единственный шанс, поэтому действовать нужно наверняка. Она напрягла мышцы, и слегка выгнула спину, внутренне представляя себя пружиной, готовой распрямиться в любой момент.
Ее движение не ускользнуло от Крифтона.
— Эй, — начал он, — чего корячишься…
В этот момент арбалетчик поравнялся со Скубером, протягивая ему веревку. Лысый повернулся к нему, опустив руку с ножом — и тут пружина выстрелила.
Диверсантка прыгнула с места, как кошка, вытянувшись в полете струной. Острый носок правого сапога девушки с хрустом впечатался лысому точно в висок — его голова дернулась, столкнувшись со лбом арбалетчика, словно бильярдный шар, направленный умелым ударом кия.
Мягко приземлившись на траву, Киара с размаху добавила схватившемуся за лицо врагу ребром ладони по шее: тот булькнул и осел на траву, кровь из разбитого носа заливала ему подбородок. Скуберу добавлять уже не пришлось, он рухнул беззвучно, словно подкошенный сноп.
Бородач яростно заревел и бросился на девушку, выхватывая свой меч. Киара рванулась в сторону, отпрыгнула за дерево и бросилась бежать в сторону портала, петляя между стволами, словно заяц. Крифтон несся за ней напролом, выкрикивая грязные ругательства. Он оказался неожиданно прытким для своих размеров — судя по тяжелому дыханию за спиной, девушке не удавалось увеличить расстояние.
Впрочем, она и не собиралась этого делать. Выскочив на открытое пространство прямо перед пылающим в воздухе порталом, Диверсантка резко остановилась и развернулась к своему преследователю, упав на одно колено.
Крифтон несся прямо на нее, вращая над головой мечом, лицо его было перекошено от дикой злобы. Девушка неподвижно ждала — и в тот самый момент, когда верзила размахнулся для удара, она неуловимо мягким движением отклонилась в сторону, перехватив его руками за талию и словно бы направив дальше, прямиком в сторону портала. Получив неожиданное ускорение, Крифтон пролетел мимо нее, в последний момент попытался остановиться, нелепо перебирая ногами — и на полной скорости ворвался в багровое сияние.
Сверкающая завеса света молча поглотила его, и вокруг воцарилась тишина.
Киара выпрямилась, прислушалась: никого и ничего. Она прекрасно знала о том, что случается с попавшими в портал без артефакта в руке. Крифтон вполне заслужил такую участь, в полной мере.
Осторожно пробравшись между деревьями, девушка вернулась на свою поляну, где обнаружила два не подающих признаков жизни тела. Что ж, подумала Киара, хорошие были удары. Зря они считали, что обезоружили ее, отобрав лук и ножи. Само тело девушки было, пожалуй, не менее опасным ее оружием.
Она осмотрела обоих: Скубер уже не дышал, а безымянный арбалетчик по-прежнему был без сознания. Девушка даже не колебалась: на войне, как на войне, а переходить прямо сейчас она еще не могла. Подобрав с земли свой нож, она присела на корточки и быстрым движением перерезала врагу горло.
Позже, когда Диверсантка не без труда оттащила трупы в портал, чтобы не привлекать внимания хищников, она вдруг явственно ощутила изнеможение и какую-то внутреннюю опустошенность: события этих двух дней не прошли для нее бесследно. «Что-то еще будет на Красной Территории», — устало подумала девушка, — «если уже здесь, на своей, все так начинается…»
Как бы то ни было, теперь ей обязательно требовался сон. Приблизившись к дереву с торчащей из ствола стрелой, девушка ловко взобралась на самую верхушку, удобно устроившись среди разлапистой кроны.
Уже на грани сна и яви ей почудилось, что кто-то осторожно пробирается внизу через подлесок, шелестя лапами по траве. «Пусть даже ягуар», — подумала Киара, — «черт с ним, все равно успею проснуться» — и провалилась в глубокий, мягкий сон без сновидений.
Она пробудилась под утро — было еще темно, но девушка уже чувствовала приближение рассвета: по чуть изменившемуся оттенку неба, по первым неуверенным птичьим голосам среди ветвей. Сладко потянувшись, она быстро соскользнула с дерева, огляделась по сторонам и начала свои приготовления.
Первым делом Киара разделась до белья, стащив легкую куртку, рубаху и штаны цвета хаки. Утренняя свежесть приятно холодила кожу и девушка некоторое время постояла так, закрыв глаза и впитывая энергию леса каждой клеточкой своего тела. Затем, вытащив из рюкзака точно такой же комплект одежды другого цвета, девушка быстро переоделась — теперь ее маскировка идеально подходила для Красной Территории: камуфляжная ткань багрового оттенка, усеянная черными, бурыми и темно-оранжевыми пятнами.
Отыскав неподалеку огромный старый дуб с зияющим футах в тридцати от поверхности земли дуплом, Киара забралась на него и спрятала в расселину те вещи, что не хотела брать с собой: перстень с малахитовой печаткой, свою прежнюю одежду и карту местности, с отмеченной на ней Границей. Все то, что могло ее выдать там, в Алом Лесу.
Спрыгнув на землю, она внимательно оглядела дуб и деревья вокруг него, чтобы как следует запомнить свой тайник. Потом подождала еще немного, прислушиваясь к звукам леса, взвалила рюкзак на плечо и двинулась к мерцающему за темными рядами стволов порталу.
Приблизившись вплотную к сияющей стене, она глубоко вдохнула, вытащила из кармана красно-зеленый кристалл и крепко сжала его в кулаке. Несмотря ни на что, Диверсантка была сейчас абсолютно спокойна, полностью контролируя все свои чувства и мысли. Впереди ее ожидала миссия, возможно, опаснейшая и важнейшая из всех, которые ей доводилось выполнять в своей жизни. Позади оставался зеленый мир, такой родной и привычный. В котором оставался Рэндалл — ее единственный близкий человек во всей Вселенной.
Девушка знала, что обязательно еще вернется сюда — и не оглянулась ни разу. Выдохнув, она расправила плечи и шагнула в багровое сияние.
*************************
— Держите ее! Стой, сволочь, кому говорю! Убью!! — пронзительный женский визг заметался позади нее по ночной улочке, такой громкий, что у Киары зазвенело в ушах.
Она на полной скорости свернула в подворотню, перескочила через кучу какого-то хлама, вылетела на параллельную улицу и помчалась вниз, в сторону пляжа, оставив своих преследователей далеко позади. Во дворах домов подняли лай разбуженные собаки, кое-где захлопали ставни, донесся невнятный гул голосов.
Девушка коротко оглянулась и понеслась дальше, крепко стиснув в кулаке свою добычу. Узкое пространство между домами было едва освещено редкими фонарями, на мостовой тут и там зияли глубокие выбоины, наполненные жидкой грязью. Пробежав мимо полуразрушенного дома, слепо пялившегося на нее пустыми глазницами выбитых окон, Киара снова юркнула в подворотню, повернула направо, вылетела на улицу пошире, миновала несколько кварталов и оказалась на небольшой круглой площади с фонтаном в виде стоящего на хвосте дельфина.