Она остановилась, прислушалась, перевела дух. Топот гнавшихся за ней людей затих, на улицах не было не души, и только вдалеке все еще звонко перекликались собаки. Девушка осторожно прокралась вдоль кирпичной стены двухэтажного особняка и свернула на прямую улицу, круто спускающуюся к морю. Где-то там, на пустынном пляже, ее ожидает лодка и заслуженная награда — отличный заработок за одну-единственную ночь работы.
Стараясь держаться подальше от бледных кругов света, отбрасываемых фонарями на мостовую, Киара двинулась вниз по дороге, поминутно оглядываясь и стараясь ступать беззвучно. Малейший подозрительный звук — и она была готова снова припустить во весь опор; но ее преследователи, кажется, потеряли след. Впереди торопливой тенью метнулась через дорогу кошка, мгновенно исчезнув между темными громадами домов.
В воздухе запахло солью и водорослями, и девушка заметила далеко внизу огоньки порта. Где он сказал, будет ее ждать? Около третьего мола, вроде бы — только вот с какой стороны считать? Ну ничего, разберемся, ночью на берегу все равно почти никого нет.
Неужели у нее получилось? Таких больших денег, что ей обещал тот мужчина, пятнадцатилетняя Киара сроду в руках не держала. Интересно, что бы на них такого купить? В первую очередь, конечно, новое платье, и красивое ожерелье, и кольцо с изумрудом — точно такое же, как у этой богачки, Эммы. Нет, в два раза больше, пусть обзавидуется!
Немного замечтавшись, девушка не заметила, как позади нее из темного глухого переулка появились две мужские фигуры — и остановилась, как вкопанная, только тогда, когда заметила тех двоих, что вышли на улицу прямо перед ней.
— Попалась, птичка? — хохотнул один из них, поигрывая чем-то вроде дубинки. — Куда теперь побежишь, а?
Девушка затравленно оглянулась по сторонам: все пути к бегству были отрезаны. Черт, как же они здесь оказались? Почему она ничего не услышала? Чувство горькой обиды на саму себя сейчас даже превозмогало страх.
— Чего вам от меня надо? — предательски тоненьким голоском пискнула Киара. — Я… я брату пожалуюсь!
Мужчины, все четверо, расхохотались. Тот, что держал в руках дубинку, начал медленно приближаться. Девушка прижалась к холодной, бугристой стене дома.
— Не трогайте меня, хуже будет! — отчаянно крикнула она. — На помощь! Насилуют!
— Тихо, ты, не ори, — прошипел сквозь зубы один, коренастый и приземистый, — отдавай кристалл, и тебе ничего не будет.
Кристалл? Киара бросила быстрый взгляд на то, что сжимала в руке. Почему кристалл, это неправильно, откуда у нее…
Коренастый кинулся прямо на нее, пытаясь заломить девушке руки за спину. Молниеносно увернувшись от его захвата, она изо всех сил двинула мужчине коленом в пах — тот взвыл и согнулся в три погибели. Девушка подпрыгнула в воздух, словно мячик, оттолкнулась ногами от стены и всем телом бросилась на того, с дубинкой — от неожиданности столкновения противник упал, выпустив из рук оружие, в тот же момент подхваченное Киарой.
Не теряя ни секунды, девушка со всех ног бросилась бежать к порту. Позади кто-то выругался, затем вдруг раздался сухой треск, и ее что-то с силой ударило в левое плечо, да так, что девушка перекувырнулась в воздухе и рухнула на мостовую, выронив дубинку и больно ударившись лбом о камни.
— Живая? — подбежавшие к ней мужчины грубо перевернули девушку на спину, один крепко прижал ее коленями к мостовой. Плечо пронзила стреляющая боль, что-то теплое и мокрое растекалось по ее рубашке.
— Давай сюда камень, слышишь? — произнес один ровным голосом. Почему-то никто из них не пытался отнять ее добычу силой.
Девушка отчаянно замотала головой, затрепыхалась, пытаясь освободиться, но тщетно.
— Слышишь, что я сказал? Отдавай кристалл, и мы ничего тебе не сделаем. Домой пойдешь, к маме. Ну давай, разожми кулачок, а? — вкрадчивым голосом произнес удерживавший ее коренастый.
Киара невероятным усилием изогнула верхнюю часть туловища и вцепилась ему зубами в нос. Вскрикнув, тот дернулся и ослабил хватку; девушка извернулась ужом, сбросила с себя прижимавшее к мостовой колено, откатилась в сторону и привалилась к стене, с трудом приподнявшись на четвереньки.
— Н-не подходите…. глаза выцарапаю…. — хрипло проговорила она. Левая рука отчего-то почти не слушалась, плечо страшно саднило.
Тот, у которого она отняла дубинку, жестом остановил остальных двоих, готовых снова броситься на девушку. Коренастый, приглушенно ругаясь, обеими руками вцепился в пострадавший нос.
— А ты, смотрю, волчонок… — с нотками уважения в голосе протянул вожак. — Что, совсем ничего не боишься?
— Ничего! — с вызовом бросила Киара, скривившись от боли. — И камень вам не отдам!
Опять странное. Почему камень, у нее не должно быть никакого камня, здесь что-то не так…
Высокий мужчина переглянулся со своими подручными. В глазах у него коротко вспыхнули багровые огоньки.
— А хочешь, мы тебя к себе возьмем? Нам такие отчаянные девчонки вообще-то нужны.
Киара удивленно уставилась на него.
— Куда это вы меня возьмете?
Тот сунул руку в карман, вытащил оттуда что-то блестящее, серебряно сверкнувшее в лучах фонаря, и показал его девушке.
— Ты же с трущоб, верно? Уличная? — он указал рукой в сторону возвышавшейся над портом огромной горы с плоской верхушкой. — У нас будешь в доме жить, в собственной комнате. Кормежка три раза в день, драться тебя научим как следует. Подрастешь еще — будешь на нас работать. И за кражу эту тебе ничего не будет, обещаю.
— Да ладно тебе, — недоверчиво протянула девушка, — чего врешь-то? Разве к вам детей принимают?
— Таких, как ты — принимают, — серьезно ответил мужчина. — Ну что, согласна? Тебе у нас хорошо будет, не то что здесь, на улице.
Киара замялась, переводя взгляд с одного неприятеля на другого.
— А стрелять? Тоже научите? И ножи метать?
Высокий криво усмехнулся. В глазах его все сильнее разгоралось багровое пламя.
— Научим, конечно, и не только этому. Мы из тебя, волчонок, настоящую диверсантку сделаем.
— Тогда я согласна, — осторожно произнесла девушка, — но если обманешь, я тебе ухо отгрызу, понял?
Мужчина проигнорировал угрозу.
— Только кристалл ты здесь оставь, хорошо? С кристаллом нельзя.
Кристалл? Ах да, точно, у нее же в руке кристалл. Откуда он у нее? Что-то здесь не так…
— Слышишь? С кристаллом нельзя! — неожиданно низким, скрежещущим голосом произнес коренастый. Трое его помощников в унисон закивали — коренастый по прежнему держался за лицо, пальцы его блестели от темной крови.
В паре футов слева от девушки, прямо в стене дома внезапно вспыхнул прямоугольник алого света. Раздалось легкое гудение, как будто там, внутри, свили гнездо злобные шершни.
«Точно», — подумала Киара, — «мне же туда и надо!»
Мужчины не двигались с места, выжидающе смотря на нее и словно не замечая светящегося проема в стене. Что-то удерживало девушку, что-то здесь было неправильно, не так, как надо… Конечно же, она должна пойти с ними, она же помнит, как это было… Очень хорошо помнит.
С КРИСТАЛЛОМ НЕЛЬЗЯ!
НЕ ВЫПУСКАЙ ЕГО ИЗ РУК, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ВЫПУСКАЙ!
ПОЙДЕШЬ С НАМИ? СОГЛАСНА? С КРИСТАЛЛОМ НЕЛЬЗЯ!
НЕ ВЫПУСКАЙ ЕГО!
Она с трудом поднялась на ноги, левая рука висела плетью, в правой крепко зажато… что???
Четыре темные фигуры синхронно шагнули вперед.
Девушка сделала два шага влево, повернулась — и вошла в портал.
*************************
Кроваво-красная, исполинская луна заливала ночной лес призрачным сиянием. В воздухе висел душный смрад горелого мяса, где-то за деревьями переговаривались мужские голоса. Киара навострила уши, но голоса тут же смолкли, сменившись дробным перестуком копыт, постепенно стихающим в отдалении.
Девушка поднялась с земли, отряхнула испачканные в грязи ладони. Машинально ухватилась за плечо — конечно же, целое и невредимое. Что ж, в этот раз все прошло более-менее гладко — хотя воспоминание было настолько ярким, что она чуть было не потеряла контроль. Как же давно это было… а иногда кажется, что только вчера. Интересно, а если бы она тогда тоже не пошла с ними? Диверсантка тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас нужно действовать, быстро и точно, а не предаваться воспоминаниям.