Жрица прервала его властным взмахом руки.
— Не все сразу, мастер Джад, не все сразу. Посвященный — это тот, кто постиг высшую ступень обращения с манатарами. Таких людей очень и очень немного, Ма'ан пользуется уважением всех Туманных Топей.
— Только лишь уважением?
— Не только. Можно сказать и так — в его руках фактически сосредоточена светская власть. По крайней мере, во всей округе — отсюда и до самого Триграда.
Джад молча кивнул.
— Теперь насчет наших, как ты выразился, «подозрений». — Ана'ахара поправила выбившийся из прически локон. Пальцы у нее были длинные и тонкие, с покрытыми витиеватыми узорами ногтями, запястья обвивали браслеты в виде серебристых змеек.
— Пойми меня правильно — мы, жрецы Всеведущего Кануса, не подчиняемся вещим снам и не зависим от манатаров так, как те, кого ты видел в деревне. Однако мы точно так же не доверяем Ущербным и их союзникам с Желтой Территории, так называемым «Проклятым». — Лицо женщины искривилось в неприятной гримасе.
— Если вы не подчиняетесь этим снам — то почему поверили Ма'ану? Кроме мифического «приказа убить», у него против меня ничего нет.
— Вещие сны, мастер Джад, не появляются просто так. Это исключительно редкое событие, а когда они снятся всей деревне сразу — то и подавно. Еще раз повторяю, я не собираюсь слепо следовать этому приказу, но выяснить причину его появления обязана.
Ана'ахара придвинулась поближе к столу, опершись локтями о неоструганную столешницу.
— Я расскажу тебе одну историю, мастер Джад. Лет двадцать тому назад, а то и побольше, сюда явились караванщики, с Оранжевой. По крайней мере, выглядели они точь в точь, как караванщики. Деревня приняла их радушно, как и всегда — людей накормили сытным обедом и предоставили в их распоряжение отдельный дом. На следующий день была назначена большая ярмарка, во все окрестные деревни были отправлены гонцы с приглашениями. Потом… потом наступила тьма, и всей деревне приснился один и тот же сон: караванщики жгут дома и уводят с собой детей. Понимаешь, мастер Джад? Всем до единого, от мала до велика, один и тот же сон.
Охотник неопределенно пожал плечами.
— Проснувшись, Ма’ан — а он тогда еще был обычным мальчишкой — сразу же бросился на площадь, где стояли их повозки, и принялся вспарывать тюки и взламывать ящики. Караванщики повыскакивали из своего дома, поднялся крик, сбежались деревенские, Ма’ана оттащили от повозок, но было уже поздно. Телеги были до краев полны черным порошком — им были набиты мешки, коробки, бочки… кроме порошка, там не было больше ничего.
— Порох, наверное? — вопросительно глянул на женщину Джад.
— Черный порошок, — уверенно повторила Ана'ахара. — Мы знаем, что это такое: огненная сила оружия Ущербных. Одной той бочки хватило бы, чтобы спалить целый дом, а бочек у них там было — на всю деревню.
— И что же караванщики? Может, они хотели сбыть свой товар как раз этим Ущербным? Ошиблись деревней?
Ана'ахара глянула на него с нехорошим огоньком в глазах.
— Те «караванщики», мастер Джад, прекрасно знали, с кем имеют дело. Они набросились на нас сразу же, как только поняли, что произошло. Голыми руками — оружия у них не было — поубивали дюжину взрослых мужчин, а ведь их самих было всего четверо.
— А что же ваша Сила? — осведомился Джад. — Чего же их никто не остановил?
— Мы пытались, но Сила на них не действовала. По крайней мере, не удалось ни парализовать, ни подавить ментально. Тогда сильнейшие из нас ударили по этим тварям прямым потоком, на поражение.
Женщина помолчала, уставившись в пространство за плечом Охотника.
— Они не были караванщиками. И людьми они тоже не были. Внутри у них мы увидели медные трубки, мастер Джад. И черное масло вместо крови. Одного швырнуло об угол дома и переломило пополам — а он все равно продолжал ползти, пока Ма’ан не раздробил ему голову камнем. Теперь ты понимаешь, почему люди верят вещим снам?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты тоже там была? — тихо спросил Джад.
Женщина кивнула.
— Была. И видела все собственными глазами. Один из них убил моего отца и брата.
— Мне очень жаль, Ана'ахара.
Жрица ничего не ответила. Резко отодвинув стул, встала.
— Даю тебе час на размышление, чужестранец. Мой добрый совет — не пытайся скрывать от меня правду. Если ты не враг нам, то лгать тебе незачем.
Взмахнув подолом платья, она развернулась и быстро вышла из камеры. Жрецы последовали за ней, дверь с силой захлопнулась, и Джад снова остался один, в абсолютной тишине.
Какое-то время он мерял шагами комнату, потом уселся на постель и принялся размышлять.
Джад был уже почти уверен в том, что пресловутые «вещие сны» исходили от манатаров — точнее, от тех гнусных существ, которыми эти черные шары являлись на самом деле. Каким-то образом Охотнику удалось их увидеть, те поняли это и сразу же отдали приказ его убить.
Судя по всему, здесь существует некий странный симбиоз людей и манатаров. Днем местные получают от них свою Силу, а ночью власть над людьми принадлежит омерзительным головастикам. Интересно, известна ли хоть кому-нибудь истинная сущность манатаров? Ма’ану, например или Ана’ахаре? Осознают ли они, что по сути дела являются марионетками тех, кого считают источниками своей Силы?
Как бы то ни было, истинные его враги в создавшейся ситуации — это черные твари. Скорее всего, Ма’ан действительно не понимает, почему «вещий сон» велел убить Охотника, иначе бы он давно уже с ним расправился, вместо того, чтобы отдавать в руки неподвластным ему жрецам. Стало быть, увиденное прошлой ночью упоминать не стоит ни в коем случае. Что же касается его планов насчет встречи с Ущербными и перехода на Желтую Территорию, то Джад надеялся, что одно это еще не делает его заслуживающим смерти преступником. В конце концов, его действительно послали сюда за информацией. О редких самоцветах, о смене циклов, об обстановке на Серой и Желтой Территориях, в конце концов.
Об этом Джад мог бы и рассказать, если от этого будет зависеть его жизнь. О своей личной, изначальной цели, о том, что он ищет встречи с Дэймоном — никогда. Ему здесь никто не поверит, мало того, его просто не поймут. Да и как они могут — понять?..
Нет уж, расскажи он об этом Ана’ахаре — и та сочтет его сумасшедшим либо лжецом, а, скорее всего, и тем, и другим. Пожалуй, нужно будет осторожно попробовать поведать ей ту часть правды, которую она в состоянии будет принять.
Охотник вполне отдавал себе отчет в том, что жрецам будет недостаточно его легенды насчет интересующегося манатарами странника. Надо попробовать убедить их в том, что вещий сон ошибочно принял его за врага; возможно, именно потому, что он собирался перейти на Желтую? Открытой войны местные с тамошними обитателями не ведут, а сам Джад явился сюда с отдаленных Территорий — почем ему было знать, что переходить туда настолько небезопасно?
В замке снова лязгнул ключ, дверь распахнулась, и вошла Ана’ахара, на этот раз в сопровождении сразу четырех жрецов: двух уже знакомых Охотнику стариков и двух служителей помоложе. Каждый из них сжимал в кулаке что-то яркое, просвечивающее сквозь крепко стиснутые пальцы: не иначе как свои заряженные на полную мощность «проводники».
Охотник приподнялся с кровати и выжидающе посмотрел на жрицу.
— Продолжим наш разговор, мастер Джад? — женщина кивнула на стул.
Усевшись за стол напротив него, она достала из складок платья округлую бутылочку зеленоватого стекла и поставила ее перед собой. Мужчины неподвижно застыли по углам столешницы, вперив в Охотника пристальные взгляды.
— Ответь мне сначала на один вопрос, госпожа Ана’ахара.
Женщина подняла брови, затем молча кивнула.
— Эти несчастные там… за решеткой… Обделенные — зачем вы их здесь держите? В таких условиях?
Рябой жрец открыл было рот, но Ана’ахара резким жестом заставила его замолчать.