Что там говорил старик про третий эликсир? Смерть, избавление, что еще? «Прошлое, повторяющееся снова и снова»?
По крайней мере, прошлое должно быть в любом случае приятнее змеиной ямы. Джад поставил эликсир смерти на пол и взял в руки две другие бутылочки. Бирюзовый или красный?
Что может означать его прошлое? Кровь и тьма — красное и черное. А избавление — это привычное ему солнце и небо? Золотистое и бирюзовое. Да, видимо, так.
Аккуратно пристроив темный флакон обратно на постамент, Джад откупорил золотистый — и, больше не задумываясь, осушил его одним глотком.
Эликсир оказался приятным на вкус: слегка сладковатым, с легким привкусом дыни.
Сунув пустую бутылочку в карман, Охотник выпрямился и зашагал к пылающей арке. Сияние было таким ярким, что в двух шагах от портала он не выдержал и закрыл глаза. Шагнул в бьющий даже сквозь веки свет. Открыл глаза.
И снова оказался в своей камере.
Да, это была та же самая комната: стол с остатками давешней трапезы, кровать, четыре фонаря по углам. Массивная, наглухо запертая дверь.
Проклятье, так вот что значит «прошлое»! Чертов эликсир вернул его назад в камеру — и почему только он выбрал именно тот, а не другой, черно-красный? Что его дернуло взять золотистый?!
Джад усилием воли взял себя в руки. Сожалеть об ошибке смысла не было, сейчас нужно смотреть только вперед. Старик, кажется, говорил о том, что «прошлое возвращается снова и снова»: возможно, ему позволят еще раз испытать судьбу. Или даже столько раз, сколько будет нужно для того, чтобы спастись — или погибнуть в змеиной яме. Интуитивно Охотник чувствовал, что жрецы не собираются держать его здесь в пожизненном заключении: игра продолжалась, и только лишь первый раунд закончился ничьей.
Пару часов он подождал, не явится ли кто с дальнейшими инструкциями, допросами или же, по меньшей мере, ужином — судя по внутренним ощущениям, сейчас уже должен был наступить вечер.
Никто, однако, так и не приходил, и постепенно усталость взяла свое: Джад допил остатки воды из кувшина и улегся cпать. Последние несколько дней ему никак не удавалось полностью восстановиться, да и воздействие на него Силой явно не пошло организму на пользу.
Закрыв глаза и уже проваливаясь в сон, Охотник внезапно понял, почему золотистый и бирюзовый цвета должны были означать его прошлое.
Джейни. Его прошлое — это Джейни, у которой были такие красивые волосы цвета расплавленного золота… и глубокие глаза цвета морской волны…
Джад принялся вспоминать ее, пытаясь вызвать любимый образ перед своим внутренним взглядом. Это, как и всегда, причиняло боль и одновременно успокаивало, помогая спокойно заснуть, не думая о том, что может случиться завтра. В эту ночь он больше не просыпался во тьме и совсем не видел снов.
На следующее утро — по крайней мере, Джад решил считать, что он пробудился утром — на столе снова стояли дымящиеся миски с едой. Правда, на этот раз ему принесли нечто намного менее аппетитное, чем в прошлый раз: коричневатую слизистую похлебку, кусок полусырого глинистого хлеба и плохо пропеченные куски рыбы, в основном головы и хвосты. Видимо, служители Кануса давали ему понять, что здесь не санаторий и задерживаться в этих «покоях» надолго — не в его интересах.
Прошло немного времени, и дверь снова отворилась. Как и вчера, за порогом никого не оказалось, а коридор сворачивал вправо. Проделав тот же самый путь, что и накануне, Охотник скоро оказался перед блестящей дверью с загадочной надписью.
Джад резко рванул на себя кольцо и сияние портала на мгновение ослепило его.
— Добрый день, чужестранец, — поприветствовал его с подиума жрец. — Я вижу, ты сумел разгадать секрет прошлого? Ну что же, с этого момента всегда сможешь воспользоваться своим знанием. Впрочем, сегодня наши правила немного усложнились: шестеро Знающих, пять вариантов будущего, четыре вопроса. Три раза смерть, два раза избавление. И один раз то, что ты уже успел постичь.
Охотник молчал, прикидывая в уме расстояние до старика. Если он бросится на жреца прямо сейчас, успеет ли тот скрыться в арке? С другой стороны, это все равно ничего не даст — а, скорее всего, ему будет только хуже. Или попробовать взять его в заложники?..
Рябой как будто бы прочел что-то в глазах Джада. Он сделал несколько шагов по направлению к порталу и вытащил из складок мантии пузатую бутылочку. Бесцветную, отметил про себя Охотник.
— Сколько среди них лжецов? — поинтересовался он.
— Четверо, — ответил старик и откупорил сосуд, — сегодня — четверо.
— Забыл сказать тебе: вариантов будущего с каждым днем становится все больше и больше, так что на твоем месте я бы не цеплялся за прошлое. — Старик осушил флакон с эликсиром, развернулся и исчез в портале.
Шестеро карликов неподвижно сидели в ряд, не отрывая глаз от сверкающей арки. Шесть разноцветных бутылочек ярко переливались всеми цветами радуги, отбрасывая пестрые блики на застывшие лица Знающих.
Цилиндрические тумбы, на которых были расставлены эликсиры, были выстроены так, что образовывали направленный острием на портал клин. Вершиной его являлся уже знакомый Джаду золотистый флакон с бирюзовой жидкостью. Остальные сочетания цветов были новыми: черный с оранжевым, баклажанный с алым, серый с шафрановым, густо-зеленый с коричневым и синий.
Последняя, синяя бутылочка заинтересовала Охотника тем, что цвет стекла был полностью идентичен цвету жидкости. Что бы это могло означать? Те, кто послал его сюда за самоцветами, обитали в подводных городах Синей Территории. Джаду, однако, было известно, что действовали они по прямому поручению властителя Алого Леса — так называли Красную Территорию ее обитатели. Не потому ли его «избавление» вчера было окрашено в черные и алые тона? Но что может обозначать черный цвет?
Джад снял с постамента оранжевую бутылочку, заполненную чернильной жидкостью, покрутил ее в руках, изучая на свет, затем поставил на место. Сначала поговорим с карликами.
Шестеро Знающих, четверо из них — лжецы. Если ему повезет, то два из четырех вопросов останутся на эликсиры.
— Твой сосед — всегда говорит правду? — спросил Джад у сидящего с края скамьи карлика.
— Нет, — Знающий чуть качнул головой.
Жаль, двумя вопросами ограничиться не удастся.
— А вон тот? — он показал на другого человечка, с бородавкой на носу, — всегда говорит правду?
— Нет, — глухо вымолвил карлик.
— А этот? — жест в сторону третьего.
— Нет.
Три раза «нет» — так может отвечать только тот, кто говорит правду. Говори сейчас Джад со лжецом, тот мог бы ответить «нет» максимум два раза, если речь шла о честных Знающих. В третий раз он просто не мог не сказать «да».
Ну что же, остался последний вопрос. Намного сложнее, чем вчера — учитывая то, что среди пяти неизвестных эликсиров три означали смерть.
Он снял с постамента синюю бутылочку и показал ее карлику.
— Это — эликсир избавления?
— Нет, — в четвертый раз вымолвил Обделенный.
Как и вчера, карлики одновременно поднялись со скамьи и направились к порталу. Джад преградил им путь и широко расставил руки, пытаясь задержать обреченных на гибель существ, но те продолжали двигаться вперед, растянувшись длинной цепочкой и проскальзывая под его руками. Изловчившись, Джад ухватил троих за края мешковатых одежд и с силой притянул к себе. Карлики отчаянно вырывались, один из них вдруг извернулся и впился зубами в запястье Охотника, другой пнул его под колено и с силой наступил на ногу.
Выругавшись, Джад вырвал руку и упустил своих пленников. Те сразу же бросились бежать к порталу, догнав остальных троих — и в следующее мгновение как ни в чем не бывало шагнули навстречу смерти.
На этот раз громыхнуло так, что пол содрогнулся у него под ногами, а затянувшая арку тьма рассеялась только через несколько минут.
Похоже, эти несчастные совсем не осознавали своих действий, словно бы находясь под гипнозом. Джад вспомнил того человечка в кресле, что разговаривал с ним в полутемном храме — а может быть, через него говорил кто-то другой?