Как бы то ни было, ему нужно спасаться отсюда самому. Помочь всем «Обделенным» он все равно не в силах, да это и не входит в его задачи, напомнил себе Джад. Да, все это крайне омерзительно, а обращающиеся с живыми людьми, как с игрушками жрецы сами вполне заслуживают смерти. Но самое большее, что он мог бы сделать для несчастных карликов — это рассказать об увиденном тем, кого местные называли Ущербными. Людям, свободным от власти манатаров.
Только вот для этого надо сначала выбраться из западни, в которую он так неудачно попал.
Джад подошел к тускло поблескивающим цилиндрам и принялся внимательно рассматривать флаконы. Итак, синий — эликсир смерти, золотистый — уже знакомый ему эликсир прошлого, который снова вернет его в камеру.
Остаются четыре, два из которых несут избавление. Ну что же, шансы 50 на 50. Слишком опасно для того, чтобы попробовать сыграть на удачу.
Как же понять значение всех этих цветов? Черно-оранжевое — смерть или избавление?
Попробуем подойти с другой стороны, подумал Охотник. Вчера его спасение крылось в черной бутылочке с кроваво-красной жидкостью. Почему именно эти цвета означают избавление? Серо-зеленая смерть — это змеи, золотисто-бирюзовое прошлое — Джейни. А черно-алое?
Джад долго перебирал в уме все вещи и образы, ассоциирующиеся у него с этими цветами и собственным будущим, но ничего, кроме Красной Территории, на ум не приходило. Черными были, конечно, и отвратительные твари-манатары… неужели именно они могут означать спасение?
Нет, все это слишком туманно для того, чтобы рисковать жизнью, принимая незнакомый эликсир.
Или вот, фиолетовый с красным. По слухам, загадочная Фиолетовая Территория должна оказаться на месте Оранжевой, когда сменятся циклы. А у него здесь как раз имеется черно-оранжевый эликсир. Если поменять цвета, то вроде как снова получится черно-красное… Может быть, смысл именно в этом?
Нет, снова притянуто за уши, снова он видит только то, что хочет увидеть.
Джад растер пульсирующие болью виски: голова трещала, словно с сильного похмелья. Укушенная карликом рука саднила; неестественно белый, пронзительный свет арки бил прямо в глаза — все это отвлекало и мешало думать.
Серое с желтым — местное небо и солнце, которого здесь, судя по всему, никогда не бывает? Или переход с Серой Территории на Желтую, который он собирался совершить? Джад вытащил пробку и некоторое время задумчиво разглядывал шафрановую жидкость — но, снова засомневавшись, поставил флакон обратно и снял с подставки уже знакомый ему эликсир.
Золото с бирюзой его, по крайней мере, не убьют. Нужно попытаться сыграть наверняка. Сейчас он вернется в камеру, а завтра попробует так расспросить карликов, чтобы они прямо указали ему на нужный эликсир. А если опять не получится, то послезавтра. Какими бы не были правила этой игры, Джад не собирался ставить на кон свою жизнь.
Теперь он будет каждый день спрашивать их про эликсир избавления, и рано или поздно ему повезет. Должно повезти, хотя бы из соображений теории вероятности.
Он проглотил бирюзовую жидкость, снова ощутив легкий аромат дыни. Решительно направился к порталу и вошел в затопившее его снежно-белое сияние.
Гнусная похлебка на столе, похоже, еще не успела остыть.
На следующий день все повторилось снова. Охотник усилием воли заставил себя съесть полусырой хлеб и несколько кусков воняющей тиной рыбы — достойный разве что скотины корм, по крайней мере, немного утолил голод.
Когда он переступил порог зала под куполом, жрец нетерпеливо расхаживал взад и вперед по мосту, громко постукивая посохом.
— Итак, ты пошел на попятную, чужестранец? Не думай, что сегодня тебе будет легче, чем было вчера! Двадцать Знающих, пятеро из которых говорят правду! Двадцать эликсиров, пять из которых несут избавление — и двадцать первый, который тебе так полюбился! — и жрец указал рукой вниз, на уставленный эликсирами подиум.
На этот раз цилиндры-подставки были выстроены в круг, в центре которого возвышался на своем постаменте золотистый флакон с сине-зеленым эликсиром прошлого. Другие бутылочки образовывали сверкающее всеми возможными цветами кольцо — от этого буйства красок у Охотника зарябило в глазах.
— Я предупреждал тебя вчера: не цепляйся за прошлое, ибо твое будущее с каждым днем становится все более мрачным! Можешь задать шесть вопросов.
Старик развернулся и решительным шагом направился к порталу. Судя по всему, жрец уже успел выпить эликсир — не останавливаясь, он вошел в арку и исчез.
Всего шесть вопросов?
Джад ошарашенно огляделся по сторонам. Два ряда скамей занимали уже двадцать карликов: их было столько же, сколько и незнакомых эликсиров. Шесть вопросов не оставляли ему почти никаких шансов выявить хотя бы одного из тех, кто говорит только правду! Проклятые жрецы, они слишком быстро увеличивали число вариантов…
Он обошел весь купол по периметру, внимательно присматриваясь к прозрачной стене. На ощупь она была сделана из чего-то, похожего на плотное стекло — постучав по нему костяшками пальцев, Джад отошел к подиуму, с трудом приподнял одну из свободных скамей и со всего размаху швырнул ее об стену. Скамья с треском развалилась на две части, а на «стекле» не осталось ни единой царапины.
Никто из карликов даже не повернул головы в его сторону — как зачарованные, они пристально всматривались в полыхающую арку портала.
Джад приблизился к ним, пробежал взглядом по лицам. Все Обделенные были очень похожи друг на друга, даже мужчин от женщин отличить было довольно непросто. Низкие, покатые лбы, выступающие нижние челюсти, лысые, покрытые редким пушком головы — карлики напоминали ему уродливых обезьянок.
Ничего не поделаешь, придется задать свои шесть вопросов: может быть, сегодня ему повезет больше, подумал Охотник — и тут же понял, что просто пытается успокоить самого себя. Еще ни разу в жизни Джад не испытывал чувства отчаяния, но сейчас, кажется, был очень близок к этому.
Что, если ему опять выпить эликсир возврата? Сколько их здесь будет завтра — сорок, пятьдесят? И что произойдет тогда, когда зал перестанет вмещать такое количество Обделенных?..
Взгляд Джада внезапно зацепился за карлика, сидевшего во втором ряду справа. Что-то в его лице показалось смутно знакомым… да, точно, эта едва заметная бородавка на носу! Неужели это тот же самый, которого он видел здесь и вчера?
Охотник подошел поближе и внимательно пригляделся к лицу Знающего: несмотря на всю внешнюю схожесть существ, он никак не мог отделаться от мысли, что именно этот уже сидел здесь, на скамье перед подиумом… и Джад даже спрашивал про него у того, правдивого!
Как такое может быть? Они же все погибли, когда зашли вчера в портал без эликсиров!
Стоп! Погибли? Он точно знает, что они погибли?
Попробуем вспомнить. Позавчера жрец демонстрировал ему действие арки и разноцветных бутылочек. Одного карлика забросило в яму со змеями, второй оказался на свободе, а третий? Третий шагнул в портал, раздался хлопок, арку заволокло тьмой, а старик произнес что-то вроде «так будет с каждым, кто не примет эликсир».
Значило ли это, что карлик погиб? На вопрос Джада насчет смешивания жидкостей жрец ответил вполне недвусмысленно: «умрешь на месте».
И еще он говорил: «верь только тому, что видишь, а не тому, что думаешь увидеть», что-то в этом роде. Не в этом ли кроется разгадка? Может быть, нужно просто последовать примеру Знающих и зайти в арку сразу же, не принимая ни один из эликсиров?
Джад наморщил лоб, пытаясь припомнить все, что сообщал ему жрец, дословно — нет, рябой определенно не упоминал о том, что вход в портал в этом случае окажется смертельным. По крайней мере, не упоминал напрямую.
Охотник видел только исчезающих в арке карликов — сопровождавшие этот процесс звуковые и визуальные эффекты только лишь намекали на смертельную опасность… но где доказательство того, что существа действительно гибли?