— Что ты имеешь в виду?
— А то, что они шли на веслах.
— На веслах? — вытаращил глаза командор. — Лодки, что ли, не пойму?
— Да вот то-то и оно, что не лодки, — серьезно возразила Джемма. — По два ряда гребцов на каждой, человек двадцать, плюс мачты. Паруса, правда, они приспустили — ветра-то все равно не было.
Мачты и паруса Йорну попадались только на картинках учебников военно-морской истории в офицерском училище.
— Кроме того, — продолжала женщина, попыхивая сигаретой, — у каждой той «лодочки» на носу красовалась этакая голая баба, вроде как вырезанная из дерева. А на корме какие-то бочки, много, целые штабеля.
— В общем, передвигались они довольно быстро, на запросы не отвечали, ну ребята и врубили систему. Красиво горели посудины. Но недолго.
— То есть, попыток «массированного обстрела базы» они не предпринимали? — процитировал командор рапорт своего предшественника, капитана Джереми.
— Да нет, — рассмеялась Джемма, — если у них на борту и было оружие, так разве что только те бочки. Капитан немного приукрасил, чтобы подчеркнуть грозящую нам здесь опасность. После того инцидента всем нам, между прочим, прибавили жалованья.
— Странно все это, — задумчиво произнес Йорн. — Если оснащение у дикарей на таком примитивном, доисторическом уровне — то чем они вообще могут нам угрожать? И куда девается оружие, которым их якобы исправно снабжают контрабандисты?
Джемма, как заместитель командира базы и гражданка Архипелага первой степени, тоже обладала уровнем доступа «Б», и поэтому была прекрасно осведомлена о диких островах.
— Понятия не имею, Йорн, — развела руками женщина. — Я думаю, единственный способ узнать о них всю правду — это самим сплавать и посмотреть. Как думаешь, нам топлива хватит?
— А если серьезно?
— А если серьезно, то не нашего это ума дело, командор. Я так считаю: что бы там, в неизвестно чьих водах, не находилось, наше дело — следить за тем, чтобы оно не подобралось к объекту. Хоть на веслах, хоть под парусами, хоть на атомной тяге. Согласен?
Йорн неопределенно пожал плечами. Все это, конечно, верно, но…
— Мне, командор, здесь еще год и четыре месяца куковать, а там — следующее звание и перевод на приличную должность, как можно дальше от этой дыры. Так что пойми меня правильно, я хочу отслужить этот срок без взысканий, а не забивать себе голову вопросами, на которые у нас с тобой все равно нет и не будет ответа.
— Ну, если ответа не искать, то его, конечно, никогда и не будет, — возразил Йорн. — Неужели тебе самой не интересно узнать?..
— Мне? Ничуть не интересно. Все, что остается по ту сторону линии, — кивнула она на карту, — мне до лампочки. Через полтора года меня здесь уже не будет, а на Больших Островах все это дело не имеет никакого значения. Пусть ими разведка занимается, дикарями этими. Вместе с их парусниками.
Может, лейтенант и права, подумал Йорн. В конце концов, он и сам не собирается сидеть на этом островке до пенсии, а в генеральном штабе найдутся дела и поважнее, чем размышлять о диких территориях. Например, дослужиться до адмирала — Йорн никогда не сомневался в том, что подобная цель была ему вполне по силам.
Джемма посмотрела на часы.
— У тебя ко мне все, командор? Скоро моя вахта, а я еще хотела сходить в душ и переодеться.
— Подожди, — остановил ее жестом Йорн, — а что же было в третий раз?
— В третий? Да ничего. Ложная тревога, я думаю, — отмахнулась женщина.
— А поподробнее? — он глянул на свой хронометр, — полчаса у тебя еще есть.
— Тебе хорошо говорить, — проворчала Джемма, — вам, мужикам, на душ и двух минут хватит: заскочил, ополоснулся и выскочил. Я, если ты еще не забыл, все-таки женщина. Хотя и лейтенант.
— Ладно тебе, хватит брюзжать, — усмехнулся Йорн. — Чем быстрее расскажешь, тем раньше освободишься, — он выжидательно глянул на помощницу, поигрывая цепочкой от хронометра.
Джемма недовольно пожала плечами и начала свое повествование:
— Короче, случилось это незадолго до того, как ты сюда прибыл: месяцев пять тому назад. Двадцать седьмого третьего, если быть совсем точной. Дело было глубокой ночью, пятую вахту стояли… дай вспомнить… да, младший Бронко и Молтон. Мне тогда что-то не спалось, чувствовала себя хреново, голова раскалывалась — вот и решила выйти на берег, подышать свежим воздухом. Ночка та еще была, как сейчас помню: тьма стояла кромешная, на небе ни одной сферы, а с запада шел сильный шторм. В общем, не самое подходящее время для морских прогулок.
Командор внимательно слушал, стараясь не упустить ни одной подробности. То, что беспокоило его в последнее время, тоже происходило исключительно по ночам.
— Значит, взяла я с собой фонарь и пошла побродить по пирсу, — продолжила Джемма, — ветер уже крепчал, но не настолько, чтобы нельзя было подобраться к берегу. Погуляла, наверное, с полчаса — потом стало немного полегче, и я собралась назад, в казарму.
Женщина в последний раз затянулась и загасила второй окурок.
— Потом гляжу — у горизонта, на самом краю видимости, что-то заполыхало и загудело. Сначала подумала, что гроза, но уж больно странно все это свечение выглядело, знаешь ли. На молнии вроде непохоже, да и гул тот был чем угодно, да только не громом. Я присмотрелась, но без толку: в море не видно ни зги, а свет сразу же исчез, вместе со звуками. Дай, думаю, на всякий случай схожу в вахтенную, с ребятами поговорю, а заодно проверю это дело на радаре.
— В общем, только я подошла к двери, как вдруг разом врубились все прожектора и заработала система. Море в том месте, где я видела вспышки, буквально вскипело: похоже, ребята до самого дна добраться решили. Ну, я бегом в вахтенную, схватила бинокль и давай шарить по всему периметру: никого и ничего. Спрашиваю Молтона, мол, в чем дело? Кого вы там потопили?
— И что же он?
— А он мне — не знаю, лейтенант. Что-то проскочило на радаре, причем с бешеной скоростью. У них даже не было времени отправить запрос, эта хрень перла прямиком на базу.
— То есть, поступили согласно пункту три, подпунктам десять и одиннадцать?
Упомянутые подпункты позволяли атаковать без предупреждения объекты, передвигающиеся со скоростью более сорока узлов.
— Ну да. Причем ни Молтон, ни Стефен Бронко так и не смогли собственными глазами увидеть то, что пытались уничтожить. Поэтому и врубили систему на полную мощность, и сеть держали минут двадцать, так, чтобы наверняка. И это при том, что на обычный крейсер нам требуется от силы минут пять. Ну, ты и сам это знаешь.
— Ага, — согласно кивнул Йорн, — и чем же все закончилось?
— Да ничем. После того, как мы вырубили систему и разбудили капитана Джереми, он приказал прочесать окрестности базы и поискать обломки или какие другие следы.
— И вы ничего не обнаружили?
— Зришь в корень, командор. Мы вышли в море всей командой, вшестером на двух катерах — капитан остался в вахтенной, держать руку на кнопке. Носились там битый час, и даже куска обшивки не нашли. Ни пятнышка масла, вообще ничего. Если что и было, то оно явно растворилось в воздухе. Или в воде.
Джемма нахмурилась, как будто припомнив что-то неприятное.
— И капитан решил, что это была ложная тревога? А не подлодка, например?
— Мы все тогда так решили. Пойми, доложить о том, что к базе попыталась подойти подлодка, не имея при этом достаточных доказательств — дело довольно опасное. Тем более, что мы, возможно, ее даже затопили. Мог бы случиться жуткий скандал, Йорн.
Подводные лодки были образцом новейших военных технологий, и во всем Архипелаге их насчитывалось от силы полдюжины. Капитаны этих судов проходили строжайший отбор и по праву причислялись к элите военно-морского флота. Кроме того, они находились в личном подчинении генерал-императора и отчитывались непосредственно перед ним.
Действительно, сообщение о попытке проникновения на объект подводной лодки и ее возможном уничтожении могло означать крупные неприятности не только для командира базы. А допустить существование подобных технологий на вооружении у полудиких вырожденцев — это и подавно нонсенс.