– А вы не задавались вопросом, чего ради ящерицы так реагируют? Ведь когда выравнивалась территория у места высадки, ничего подобного не было! - Шандар повысила голос.
– Да кто их знает, этих ящериц…
– Вот именно. Вы - не знаете.
– Шандар, не ершись, - вставил свое слово директор. - Расскажи нам, что мы должны знать, по твоему мнению.
Зель перевернула пернатую ящерицу на спину, провела по животу, нащупала выемку и потянула за плотную кожу. Кожа неожиданно легко подалась и обнажила сложное переплетение белых проводков и двух симметричных ребристых образований красного цвета. Ящерица обмякла, и ее лапы разом шлепнулись на столешницу. Шандар покопалась во внутренностях животного и вытянула какую-то металлически поблескивающую горошину.
Собрание несколько секунд разглядывало ее, а потом все разом подняли головы на молчащую девушку.
– Всё это весьма эффектно, но в чем суть демонстрации? - спросил Кузовкин, один из технических директоров.
– Это не природный объект.
– Искусственный? И кто его создал? Мы - первые на планете.
– Это вы так думаете, - устало бросила Шандар, опускаясь на стул. Никаких сил не было, чтобы спорить, что-то доказывать, рвать душу из-за чужого артефакта.
– Почему же их следов нигде нет?
– А вы искали, да? Даже животных, которые под носом ползают и летают, не удосужились изучить.
– Организация биологической лаборатории стоит в плане на начало следующего года, - выдал справку Тред Амтель, начальник по снабжению.
– Ну, при чем здесь лаборатория? У вас же специалисты никуда не делись!
– Да, действительно, - вмешался Слобода, - чем у нас сейчас занимаются профильные специалисты? Шандар правильный вопрос подняла - по эффективному использованию рабочей силы. Кто у нас за это отвечает?
– Кальнин, конечно, - отозвался кто-то с дальнего конца стола. - Он же начальник отдела кадров.
Слобода чиркнул несколько слов в блокнотике и негромко пробурчал: "Развели бюрократию на пустом месте. Чистить уже пора". Однако на эту реплику начальства внимания не обратили: уже почти все вовлеклись в бурное обсуждение
– Не может быть специалистов по внеземным формам жизни! - кричали слева.
– С такими настроениями точно никого не останется, одни работяги! - возражали справа.
– И чем вам не нравятся простые рабочие?! Ведь на них в колонии всё держится!
– О-о-о! Пролетарии!
– Прекратить базар! - Слобода грозно рыкнул и стукнул по столу ладонью. - С недовольными мы разберемся. По очередности. У кого конкретные вопросы к Шандар?
– И что - все ящерицы такие?
– Не все. Именно это и говорит об их искусственном происхождении. Они должны были слиться по внешним параметрам с эндемическим видом. И это у них вполне получилось, - ответила зель.
– Предназначение аппаратуры? - Слобода не стал размениваться на мелочи, а сразу вычленил главное в обсуждении.
– Я думаю, - ответила Шандар, - накапливание и пересылка информации. Кому-то.
– И всё же остается вопрос их неадекватного поведения при прокладке дороги.
– Есть вариант. В той стороне находится что-то, чего мы не должны обнаружить. Их база.
После слов Шандар все резко замолчали. Каждый пытался переварить новые данные и выработать линию поведения.
– Это ваша гипотеза, - наконец высказался Збигнев, начальник автохозяйства. - Она ничем не подкреплена, никаким фактическим материалом. Есть там база, или нет - нам всё равно надо строить дорогу.
– Ну да, - поддержал кто-то на том конце длинного стола, - что ж нам с той базой теперь и есть как попало придется? Мало ли чего мы на планете еще не изучили? При каждом псевдо открытии работу прекращать?
– Каков может быть реальный эффект от обнаружения базы? Желательно в материальном и денежном эквиваленте, - подал свой голос главный бухгалтер.
Но Слобода не дал дебатам разгореться по новой.
– Так. Вопрос закрыт. На сегодня все свободны. Шандар, останься.
Люди потянулись к выходу, поглядывая на зель. Некоторые с сочувствием, думая, что девушку ожидает выговор, другие - со злорадством, дескать, сама напросилась, третьи - с интересом - какие дела у нее могут быть с главой колонии.
Слобода терпеливо подождал, пока неспешный ручеек подчиненных освободит кабинет, встал и запер за ними дверь. Шандар безучастно смотрела на эти действия: когда Слобода решит, что ей надо послушать, он скажет.
– Что думаешь обо всем этом?
– Думай, не думай, а есть возможность для контакта. Неизвестная цивилизация, неизвестные достижения, неизвестная цель, - зель обрисовывала ситуацию так, как видела: без лишней аффектации.
– Контакт… - задумчиво и несколько мечтательно протянул Слобода. - Если мы его установим, с нами все считаться будут. А если мы еще на их базе артефакты найдем, которые использовать сможем, так вообще здорово! Давай, Шандар, распорядись о подготовке экспедиции.
– На чем ехать изволите? - усмехнулась зель.
Директор на миг задумался.
– Давай-ка всё самое лучшее подбери. Может, в консервации что-нибудь осталось. Ради такого дела ничего не жалко.
Да, находка чужой базы может стать тем фактором, который приблизит колонию к статусу самоопределяющегося мира. Шандар могла отложить другие дела и заняться этим.
Собирались недолго. Для похода, организуемого самим директором, быстро нашелся и вездеход, и горючка, и неприкосновенные запасы питания, воды, спас-средств и тому подобной дребедени, без которой нормальный человек уже и не мыслит себе путешествия по неизведанным просторам планеты.
Рядовые колонисты, вынужденные довольствоваться самой малостью, лишь ходили вокруг новенького свеже-расконсервированного вездехода, плевались сквозь зубы и ругались про себя.
Желтенький, с красной полосой вдоль борта, вездеход чужеродно выделялся среди облепленных бурой грязью бульдозеров, тягачей и вагончиков доставки, каждодневно выезжающих из боксов. Фиолетово-коричневые пятна быстро въедались в борта земной техники, неожиданно маскируя ее, и отходили, только если полностью сдирали краску с металла. Чистый металл тотчас начинал ржаветь, и новая краска ложилась прескверно.
В принципе, вездеход числился за биологической лабораторией и был соответствующе экипирован в свое время. Однако к сему моменту всё био-оборудование уже сняли и втихую использовали прямо на месте, раз выезды не приветствовались. Но Слобода на это внимания не обратил. Его вполне устраивали ходовые качества техники, а заниматься по дороге какими-либо исследованиями он не собирался.
Водитель осторожно вывел вездеход из бокса, пробуя режим за режимом, чтобы убедиться в надежности управления. Прокрутился на месте вокруг оси, встал на воздушную подушку, выпустил на выносных консолях три пары огромных пневмо-колеса, убрал их, задействовал гусеницы, перешел в стандартный режим, дал максимум на вентилятор, проехался боком влево-вправо и, наконец, успокоился.
Шандар подошла к лесенке, ведущей поверх резиновой "юбки", живо взобралась наверх, кинула в люк рюкзак с припасами и последовала вслед за ним. Второй водитель-механик и инженер по обеспечению уже находились внутри - на боковых сиденьях вдоль борта. Ожидали руководителя и организатора экспедиции - Слободу.
На вирт-экранах кругового обзора внутри салона вездехода Шандар прекрасно видела, как Иван неспешно идет к машине, неся на плече карабин и рюкзак, взбирается, становится на крыше, обводит цепким взглядом толпу и говорит:
– Вы тут не расслабляйтесь без меня. Через неделю буду. Чтоб все отчеты подготовили о проделанной работе. Всем понятно?
Понятно было всем. С таким начальством попробуй, не пойми.
8. Сиба
Вездеход шел ровно, лишь слегка покачиваясь, преодолевая невысокие пологие бугры, выступающие из воды. Всех клонило в сон, а инженер так и вовсе похрапывал, привалившись к стенке. Шандар сидела с закрытыми глазами и пыталась настроиться на точное восприятие. Выходило плохо: монотонность отвлекала. Удавалось только выдерживать направление в пределах погрешности, но и только. Даже водителя не требовалось поправлять - тот четко придерживался первоначального курса, выставленного компом машины.