По лицу Халана он увидел, что наступил тому на больную мозоль. Похоже, у Ондарка и Вестры какие-то дела, посвящать в которые этого мелкого прихлебателя они явно не собирались.
— Где Конрад?
Кродан надеялся, что достаточно хорошо знал свою сестрицу. Это давало все основания верить, что она оставила пока своего ненавистного возлюбленного в живых.
— Ты же не думал, что я отвечу на такой вопрос? — хохотнул Халан.
— Попытаться стоило, — пожал плечами Кродан.
По крайней мере, тот не стал злорадствовать по поводу гибели предводителя драконов долины, а это уже о чём-то говорило. Придумать бы ещё, как выведать у него хоть что-нибудь про местонахождение своей пары. Он мог чувствовать Есению через связь, но этого было недостаточно, чтобы найти её в запутанном пространстве замковых коридоров в случае, если ему удастся отсюда выбраться.
В конце концов, обменявшись с пленником ещё несколькими ничего не значащими злобными фразами, Халан пообещал в скором времени навестить его снова и оставил одного. Кродан понятия не имел, день сейчас или ночь и как долго он пробыл без сознания. Мысли лихорадочно крутились в раскалывающейся от боли голове в поисках выхода. Но, как верно он успел заметить своему врагу в лицо — деваться из запертой камеры было некуда.
Спустя долгое томительное время Кродан вдруг услышал тихие крадущиеся шаги. Слишком лёгкие для взрослого мужчины. Когда шаги стихли, он подобрался, стараясь незаметно наблюдать за видимой из его камеры частью тюремного коридора. И всё равно для него оказалось полнейшей неожиданностью, когда из тёмного угла вдруг вынырнул светловолосый мальчишка лет десяти. Похоже, это был один из слуг Конрада.
Медленно и почти бесшумно мальчик подобрался к решётке, за которой ожидал дракон. Какое-то время они молча изучали друг друга, затем мальчишка огляделся по сторонам и приблизился вплотную. В этот же миг Кродан с удивлением заметил сверкнувший в тонкой детской ручонке ключ. Ключ от его камеры!
Тишина в темнице стояла такая, что ключ в замке звякнул почти оглушительно. Мальчик замер, беспокойно озираясь и прислушиваясь, после чего провернул ключ и потянул дверцу, подавая знак следовать за ним. Стараясь не издавать ни звука, они двигались по замку, в недрах которого оказалась целая система тайных ходов, о части которых Кродан даже не подозревал. В одном из таких скрытых коридоров он схватил мальчонку за плечи, вынуждая остановиться. Тот напрягся в его руках и испуганно потупил взор.
— Тебя как зовут-то, спаситель? — тихо спросил дракон.
— Дамир, — прошептал в ответ мальчонка.
— Откуда про эти коридоры знаешь?
— М-мама всегда говорила, что я слишком любопытный, — дрогнувшим голосом отозвался Дамир. — И лезу вечно куда ни попадя. Так и наткнулся на один из них. А потом нашёл и остальные.
— Твоё любопытство оказалось очень полезным для нас, — одобрительно кивнул дракон. — Где держат хозяина твоего, знаешь?
Дамир отрицательно мотнул головой, на глазах его выступили слёзы.
— А девушка? Есения, моя пара, она где? — продолжил расспросы Кродан.
— Тут недалеко, — шмыгнув носом, отозвался мальчик. — Её заперли в покоях хозяина. Мы уже совсем рядом.
Мальчишка вёл дракона к ней? Да благословят его Древние!
— Покои хозяина? — уточнил Кродан. — Ты имеешь в виду спальню Конрада?
— Теперь их занял тот… болотный дракон, — сверкнув сердитым взглядом, насупленно выплюнул мальчик.
И в этот же миг связь с Есенией тревожно встрепенулась. С девушкой явно происходило что-то недоброе.
— Веди скорее, — торопливо выпалил Кродан и подтолкнул мальчишку вперёд.
Вскоре Дамир остановился перед широкой лестницей, ведущей наверх.
— Дальше не получится, — суетливо зашептал он. — Слишком много стражей. Один я смог бы прокрасться, но вы слишком большой, заметят.
— Дальше я сам, — выдохнул Кродан, мысленно окутывая своим теплом душевную боль Есении. — Найди хозяина!
— Понял, — кивнул Дамир и мгновенно исчез в ближайшем проходе.
Кродан теперь хорошо представлял себе, где находится. До спальни Конрада было рукой подать, но, очевидно, предстояло прорваться через пост охраны. Не скрываясь больше, дракон помчался вперёд, справедливо рассчитывая, что эффект неожиданности сыграет ему на руку.
Он без труда разметал сонных в этот предрассветный час стражников и ворвался в покои, с ужасом ощущая, как из Есении уходит жизнь.
Глава 12
Поглощённый яростью и переживаниями за свою истинную, Кродан и не заметил, как принял промежуточную форму. Ондарку, чтобы дать отпор, пришлось сделать то же самое, но Кродан всё же успел его зацепить.
В пылу драки рыжий дракон едва нашёл возможность обратить внимание на свою пару, путь к которой преграждал враг. Есения, похоже, начала приходить в себя и наблюдала за ожесточённой битвой расширенными от страха глазами. Кродан понял, что позволил себе слишком уж отвлечься на неё, только когда пропустил опасный удар под рёбра. Острые когти вспороли чешую его доспеха, оставив на коже рваный след.
Пока тот восстанавливал дыхание, Ондарк занёс когтистую лапу для следующей атаки, как его вдруг толкнули в спину. Хрупкой девушке, естественно, не хватило сил, чтобы хоть как-то навредить или хотя бы сбить с ног. Но этого оказалось достаточно, чтобы болотный дракон на миг замешкался — и этого мгновения хватило Кродану, чтобы оглушить его и добраться до Есении. Из коридора донёсся топот приближающегося подкрепления. Прорваться сквозь строй ещё одного отряда с девушкой на руках? Слишком опасно для Есении.
Кродан крепко прижал к себе её обнажённое тело, стараясь не думать о том, какой ужас сейчас может внушать девушке своей промежуточной формой, и, судорожно взвесив все возможные вероятности, ринулся к широкому окну.
— Держись за меня изо всех сил! Не отпускай! — только и успел прорычать дракон, прежде чем свободное падение обратило его в крылатого ящера.
После, бережно опуская девушку на землю посреди сада во внутреннем дворике, он неустанно благодарил Древних за то, что та всё же послушала его, благодаря чему дракону удалось удержать её во время перевоплощения.
Приземлившись, он тут же обернулся человеком, набросил на плечи Есении свою куртку, длины которой как раз хватило, чтобы прикрыть все самые желанные части тела, и потянул девушку обратно в замок, надеясь скрыться в известных ему тайных ходах до того, как их настигнут враги.
— Почему мы просто не улетели подальше отсюда? — едва слышно прошептала Есения, когда они спускались в подземелья.
— Солнце уже встало, — ответил дракон. — Мы бы не смогли спрятаться на открытой местности. А отбиваться от преследователей с тобой на руках было бы слишком опасно.
— И нас бы опять поймали, — заключила Есения.
— Если бы и на этот раз позволили жить, — необдуманно бросил Кродан.
Девушка вздрогнула, но промолчала.
Вскоре они пробрались к большой пещере с подземным озером. Дракон зачерпнул немного воды, напоил Есению, усадил ту на каменный выступ у стены и занялся своей раной. С долей сожаления он стянул с себя окровавленную рубаху и разорвал на лоскуты. Промывая порезы, оказавшиеся не такими глубокими, как он опасался, Кродан неожиданно столкнулся пальцами с девичьей ладошкой.
— Давай помогу, — тихо сказала она, заглядывая ему в глаза.
Дракон пожал плечами и молча наблюдал за тонкими подрагивающими пальчиками, которые, плотно вцепившись в обрывок ткани, обтирали влажную кожу вокруг порезов. Есения помогла ему наложить повязку и вдруг порывисто прижалась к его обнажённой груди.
— Простишь ты меня когда-нибудь? — всхлипнула она ему в ключицу.
— Что? — опешил Кродан. — За что?
— Из-за меня ты…
Она не смогла договорить, но дракон понял.
— Благодаря тебе я жив, — убеждённым тоном отозвался он. — Нас выманили из замка, чтобы я не участвовал в сражении.