Кродан быстро понял, что в ловкости и боевых навыках оба дракона ему заметно уступают, и вовсю использовал это преимущество. Схватка получилась короткой, а её завершение — очень жестоким. Он не мог отпустить их живыми.
Спрятав тела, Кродан обернулся крылатым ящером, с трудом преодолел притяжение земли и устремился к Озёрной долине. Стоило только оказаться среди облаков, как магия Призыва понесла его вперёд с ошеломительной скоростью, сопровождая ураганным ветром.
На озере, которое когда-то избрали для проведения ритуала, дракон не увидел ни Радомиры, ни кого-либо из людей. Едва только Кродан, приземлившись, обернулся человеком, к нему подбежал запыхавшийся Арахон — дракон, которому было поручено защитить девушку от Вестры, если та нагрянет за соперницей в город. Он был одним из самых сильных и преданных стражников Конрада.
— Что случилось? — хриплым после такого стремительного путешествия голосом спросил Кродан. — Кто воспользовался Призывом?
— Моя подопечная и воспользовалась, но ей помешал жених. — Арахон презрительно поморщился. — Запер вон в том домике.
Кродан кинулся было к указанному ветхому строению, но вдруг остановился, развернувшись обратно к стражу. Было какое-то настораживающее выражение у того на лице.
— Что-то ещё? — нахмурился Кродан.
— Он ударил девушку, — угрюмо пояснил Арахон. — Угрожал жестокими побоями, если не будет своего мужа слушаться. Я хотел вмешаться, но мне приказано защищать её лишь от Вестры, а в дела людей не лезть.
Кродан выругался тихо, но с чувством.
— Почему здесь ты? — недоумённо продолжал тем временем Арахон. — Почему глава не пришёл за своей парой? Он же не собирается оставить её этому? — последнее слово он произнёс, не скрывая брезгливого тона.
— На замок напали болотные, — мрачно отозвался рыжий дракон. — Конрад в плену.
— Чем я могу помочь? — вскинулся Арахон. — Как нам вызволить его?
Направляясь к Славограду, Кродан уже знал, каким поручением озадачить стражника, охраняющего Радомиру.
— По всей долине рыщут патрули, — проговорил он, оглядываясь на далёкую цепь горной гряды. — Ищут меня и, наверняка, всех, кому удалось спастись из захваченного замка.
— Понял, — коротко кивнул Арахон и, не теряя времени, сорвался с места уже огромным крылатым ящером.
Кродан же поспешил к Радомире.
Запуганная, отчаявшаяся девушка первым делом обратила внимание на его окровавленную повязку, заставив дракона наконец заметить, что у него открылась полученная в ходе драки с Ондарком рана. Но заняться этим придётся позже. Кродана охватило непреодолимое желание преподать урок тем, кто посмел плохо обращаться с истинной его самого близкого друга.
Он закружил над городом и устроил огненное представление, вызвавшее неподдельный ужас и панику среди жителей. Вместе с этим, следуя описаниям, что хозяин Зелёной долины получал из донесений Арахона, без труда отыскал несостоявшегося человеческого мужа Радомиры и, поборов искушение испепелить того дотла, изрыгнул весь свой гнев на принадлежавший ему дом.
Позже Радомира снова удивила его, отругав не за устроенный её сородичам панический переполох, а за время, потраченное на это, из-за его кровопотери. Она помогла остановить кровь и сменить повязку. Дракон старался не показывать девушке, но он на самом деле чувствовал себя очень измотанным и ослабленным. Кродан понимал, что вернуться к ходу, ведущему в укрытие под колодцем, до наступления рассвета уже не сможет. Спускаться на землю посреди открытой долины было рискованно даже под покровом ночи, а в светлое время суток об этом и думать не стоило. Но в этом была и положительная сторона: небольшая отсрочка позволила дракону перевести дух и набраться сил, прежде чем нести Радомиру к замку.
Кродан поднялся так высоко в небо, как только смог, чтобы снизить вероятность неприятной встречи с каким-нибудь патрулём болотных драконов. И только позже, обуреваемый чувством вины, понял, что совсем не подумал о том, как перенесёт это Радомира. Он отогрел её, насколько смог, и повёл через подземную пещеру к укрытию.
Наблюдая за трогательной встречей девушки с Дамиром, Кродан потихоньку наполнялся беспокойством: Есения не вышла им навстречу вместе с мальчиком. Где же она? Он не чувствовал, чтобы с его парой было что-то неладно, поэтому заговорил о ней, лишь когда первоочередные вопросы были решены.
— Она совсем не спала прошлой ночью и весь день, всё ждала и тревожилась за вас, — тихо пояснил мальчишка. — И я, когда ходил за едой, принёс успокаивающий настой.
— Значит, она просто крепко спит? — облегчённо выдохнул Кродан. — Ты молодец. Когда всё закончится, проси чего хочешь. Я и Конрад будем рады отблагодарить тебя за находчивость и твою помощь.
— Мне позволят навещать маму? — неуверенно спросил Дамир, часто-часто заморгав.
— Непременно, — пообещал дракон, и мальчик, воодушевлённый надеждой на скорую встречу с родными, устремился к ожидающей их в отдалении Радомире.
После Кродан ещё какое-то время всматривался в тускло освещённый коридор, в недрах которого исчезли мальчик с девушкой. Он вдруг особенно остро пожалел, что не додумался и не успел расспросить Дамира, где держат главу их клана, чтобы попытаться пробраться туда самому, а не метаться в очередной раз в невыносимом ожидании.
Он прислушался к внутренним ощущениям, окутывая свою пару всей любовью и заботой, что испытывал к ней. Сон девушки, расслабленной целебным отваром, казался светлым и умиротворённым, дышащим свежестью, словно ясное небо после дождя, украшенное радугой. Проникаясь её эмоциями, Кродан и сам немного успокоился, и даже успел немного вздремнуть до возвращения Дамира.
Примчавшись в грот, мальчишка несколько мгновений был не в состоянии вымолвить ни слова, так сильно запыхался.
— Что-то случилось? — встревожился Кродан.
Дамир только мотнул головой.
— Я спешил… за вами… — выдохнул наконец он. — Она ведь там сейчас… совсем одна среди… них.
— Веди, — коротко бросил дракон.
Вскоре стало очевидно, что мальчик спешил не зря. На подходе к драконьей темнице Кродан отчётливо ощущал, что впереди что-то происходит. Воздух, казалось, был перенасыщен магией. Внезапно свет вокруг них замерцал, замигал, и дракон, отстранив Дамира себе за спину, устремился вперёд. Он успел увидеть, как Вестра, родная его сестра, с нечеловеческим воплем рассыпается в прах, поражённая магической вспышкой. Успел подхватить потерявшую сознание Радомиру. При этом почувствовал неисчерпаемый прилив сил и удивлённо опустил взгляд на повязку, понимая, что рана его больше не беспокоит.
Тем временем Конрад, охваченный голубым сиянием, с диким рёвом разметал тех болотных драконов, кому не повезло остаться на ногах после магической вспышки, и начал яростно пробивать себе путь наружу сквозь потолок. На мгновение Кродан решил, что брат его потерял рассудок — ведь каменная кладка во всём замке была защищена магией. Но сейчас под натиском усиленной благодаря Радомире мощи дракона вкупе со струящейся вокруг него магией, казалось, содрогался весь замок, и потолок начал осыпаться. Обрушив преграду, огромный сине-бурый дракон вырвался на свободу и огласил окрестности громогласным рёвом, в котором явно звучали торжество и вызов любому, кто осмелится встать на его пути.
Кродан торопливо вынес девушку из запылённого подземелья и передал в руки слугам, которые, почувствовав неожиданное сотрясение, испуганно сгрудились во внутреннем дворике и теперь с тревогой наблюдали за хозяином долины. Болотные драконы, стоявшие в дозоре, обернулись ящерами, раскинули крылья и прижались брюхом к земле либо каменной кладке, молчаливо признавая превосходство Конрада. Лишь один осмелился взмыть в небо. Ондарк.