И в этот миг появились воздушные шары.
Их трудно было не заметить - в небе враз повисли гигантские грозди розового винограда. Однако в пылу драки на них среагировали только пилоты вертолетов, торопливо уступив им пространство, дабы не повредить лопастями машин и не устроить воздушную катастрофу.
Как только шары подлетели к полю битвы, мышиные уши озарились розовым сиянием.
Небосклон и арена сражения, насколько хватало глаз, утонули в розовых лучах.
Взоры присутствующих обратились к источнику света.
И начались чудеса.
* * *
В первых хрониках Второй гражданской войны записано, что Третью битву при кратере остановил ангельский свет, льющийся с небес. Едва солдаты двух Америк подняли лица к небу, злость их немедленно улетучилась при виде улыбающихся мордашек знакомых зверьков, которые напомнили им об общей культуре, общих корнях и беззаветной любви к персонажам мультфильмов.
Во всяком случае, пресс-релиз компании Сэма Бисли представил события именно так.
* * *
Измученные сражением люди зашевелились, выражение их лиц смягчилось, а глаза наполнились ярким розовым свечением.
- Господи! Это самый розовый цвет из всех, которые я видел.
- Я никогда не обращал особого внимания на цвета, но этот оттенок мне определенно нравится.
- Да уж, приятный цвет, ничего не скажешь.
- Очень чистый.
Солдаты, мгновение назад убивавшие друг друга из-за цвета формы и особенностей языка, внезапно успокоились. Опустились руки, державшие оружие, а взоры бойцов обратились к розовым огням, которые делались все ближе и ближе.
- Да ведь это знаменитые уши Монго Мауса! - воскликнул капитан Ройял Пэйдж, стряхивая пыль со своей гибридной униформы.
- Может быть. Но, сдается мне, у него были черные уши.
- Да нет же! Точно вам говорю: типичные мышиные лопухи. Видать, сейчас появится и сам Монго.
Зависшие над полем шары принялись стравливать горячий воздух и беззвучно устремились к кратеру. В то же мгновение из корзины первого шара, помахивая лапой, выглянул Монго Маус.
Бойцы, сорвав с себя шляпы и фуражки, благоговейно замерли.
- Мышонок! Он самый.
- Честно говоря, при взгляде на эту улыбчивую плюшевую мордочку у меня в душе все так и перевернулось.
- Что же вы не стреляете в мерзавца? - с недовольством в голосе спросил полковник Дикси.
- Не станешь же ты дырявить старину Монго.
- Но ведь он прилетел, чтобы ограбить Виргинию, разве нет?
Собеседник Нарвела сплюнул.
- Этот мышонок мухи не обидит, - возразил он.
- А вы что скажете? - Нарвел повернулся к остальным. - Это ведь тот самый ублюдок Уэйзингер, который затеял строить "Америкен-Бисли"!
- Что ж, мы дадим ему слово.
- Ага. К тому же он прилетел вместе с мышонком. Друзья Монго - мои друзья.
Широкие плечи полковника Дикси бессильно поникли.
- Что с вами случилось? Перед нами смертельный враг!
Шары опустились в кратер, их розовые оболочки опали, но никто из солдат и не думал замахнуться на прибывших. Бойцы сгрудились вокруг длинного рва кратера, убрав оружие подальше.
Со стороны Кратер-роуд послышался шум автомобилей, и те несколько человек, которые нашли в себе силы оторвать взгляд от льющегося из кратера неземного розового сияния, увидели фургоны прессы со спутниковыми антеннами.
Останавливать их никто не собирался.
Из фургонов выскочили съемочные бригады и принялись с безопасного расстояния снимать происходящее. Из кратера взметнулся затрепетавший на ветру белый флаг с тремя перекрывающими друг друга черными кругами эмблемой самого знаменитого на свете грызуна. Убедившись, что флаг цел и в него не стреляют, из кратера выглянул Монго Маус собственной персоной и воткнул древко флага в плодородную почву Старого Доминиона, как бы подзадоривая солдат смести его с лица земли мушкетными выстрелами.
Однако ничего подобного не произошло. Солдаты, на лицах которых было написано спокойствие, граничащее с полной безмятежностью, оперлись о свои ружья и стали терпеливо ждать развития событий.
Из кратера вышел Микки Уэйзингер в сопровождении полиуретановых мультипликационных героев, одетых в серые цвета Конфедерации.
* * *
- Кто это? - спросил мастер Синанджу, в голосе которого сквозил легкий интерес. - Что-то я не припомню такого персонажа.
- Это Микки Уэйзингер.
- Кто такой Микки Уэйзингер?
- Президент корпорации Сэма Бисли, - равнодушно отозвался Римо.
- Значит, он и есть возмутитель спокойствия.
- Самая большая шишка в компании.
Чиун взглянул на ученика:
- Ты что, не собираешься брать эту шишку в плен, как было запланировано?
- Не сейчас. Я бастую. - Римо склонил голову. - А ты?
- Я тоже не прочь отдохнуть.
Ученик кивнул.
- Какой славный розовый цвет! - сказал он.
- Восхитительный, - отозвался Чиун.
- Умиротворяющий, - добавил Римо. - Я никогда не был любителем розового, но парень, который выдумал такой оттенок, знал, что делает. В жизни не чувствовал себя так спокойно.
Мастер Синанджу тряхнул бородкой.
- Монго Маус - великий мышонок, даже если он служит силам зла.
- Величайший, - поддакнул ученик.
Герои мультяшек перевернули плетеную корзину и жестами пригласили Микки Уэйзингера использовать ее в качестве трибуны.
Микки встретил вежливый шелест аплодисментов, и он ответил на приветствие, по-никсоновски воздев руки кверху.
- Господа! - заговорил он. - Я пришел к вам с миром.
Новый взрыв рукоплесканий, улыбки...
- В этот торжественный день памяти павших я пришел к народу Виргинии, чтобы предложить перемирие. Я знаю, что в последнее время разногласия между нами обострились, но думаю, нам удастся их преодолеть.
На лицах, залитых теплым розовым сиянием, появились улыбки.
- Я пришел не затем, чтобы превратить историю в источник дохода, а чтобы исправить ее. Корпорация Сэма Бисли готова протянуть руку не только достойным жителям Виргинии, но и доблестным солдатам, воссоздающим исторические сражения. Любой из вас, кто захочет, сможет получить работу.
Ответом ему были долгие продолжительные аплодисменты.
- Ты слышал? Он предлагает нам работу!
- Он предлагает ее вам уже несколько месяцев! - рявкнул полковник Дикси. - А я-то думал, ребята, что вы откажетесь наотрез.
- Да, но до сих пор он не говорил об этом вот так, обращаясь непосредственно к нам.
- Ага. Когда я вижу его во плоти, он кажется мне славным искренним парнем.
- Особенно в этом розовом свете.
- Розовом? - спросил полковник Дикси.
- Ну да. Ты что, не видишь розовый свет?
- Я плохо различаю цвета, путаю зеленый с красным. Мне все равно - что розовый, что пурпурный.
- В таком случае ты лишился высочайшего наслаждения, какое только бывает в жизни.
- О чем вы? - спросил Нарвел Боггз, пытаясь уразуметь, что же произошло.
- Уважая чувства жителей Виргинии и других штатов Юга, мы решили построить павильон под названием "Если бы Юг победил", - продолжал Микки Уэйзингер.
Южане заметно оживились.
- В нашем парке поставят автоматы с играми виртуальной реальности, в которой Юг неизменно одерживает победу!
Оживление в рядах южан продолжало нарастать.
- Ну и, разумеется, мы надеемся послужить истории, отразив подлинные события и развязку... э-э-э...
Уэйзингер подхватил выпавший из его уха капсюль и торопливо вернул его на место.
- Войны между американскими штатами, болван ты этакий, - раздался в наушнике раздраженный голос Дяди Сэма.
- ...развязку войны между американскими штатами, - сообщил Микки толпе ликующих северян. Впрочем, южане тоже ликовали, причем с таким пылом, как будто всегда считали подлинный исход Гражданской войны поводом для радостных торжеств.