Луна села на своего коня, проверив, чтобы все ремни были затянуты, а оружие легко доступно. Она огляделась: у каждого члена отряда была своя задача, и все понимали, что от их подготовки зависит успех миссии. Вокруг них лес казался живым, ветви деревьев изгибались под ветром, как будто пытаясь дотянуться до путников.
Как только отряд покинул пределы деревни, тьма вокруг них сгустилась. Лес, который раньше казался лишь мрачным, теперь превратился в настоящее лабиринт страха. Деревья высоко поднимались над ними, их кроны закрывали даже тусклый свет, который мог проникнуть сквозь облака. Лошадям приходилось двигаться медленно, осторожно обходя корни деревьев и глубокие лужи.
Кален ехал впереди, его конь двигался плавно и бесшумно, как будто ища путь в густом подлеске. Луна следовала за ним, постоянно оглядываясь по сторонам. Каждый звук — шорох листвы, треск веток — заставлял её сердце биться быстрее.
"Ты когда-нибудь был в этих лесах раньше?" — спросила она, подъезжая ближе к Калену.
"Нет, но я читал о них," — ответил он, не оборачиваясь. "Здесь обитают существа, которые питаются страхом и отчаянием. Мы должны быть предельно осторожны."
"Какие именно существа?" — с дрожью в голосе спросила Луна.
"Тени, бесплотные и тихие. Они подкрадываются к жертве, высасывают её силу и поглощают душу," — ответил Кален, его голос был ровным, но в нём чувствовалась внутренняя напряжённость. "Они не видимы в тёмное время суток, но если у нас будут амулеты, они не смогут приблизиться к нам."
Луна кивнула, её пальцы крепче сжали амулет на шее. Страх был её постоянным спутником с момента, как они покинули деревню, но она старалась не показывать его остальным.
Спустя несколько часов пути отряд наткнулся на глубокую расщелину, которая преградила их путь. Гул воды доносился снизу, где река с грохотом несла свои воды, скрытые в тёмных тенях.
Мост, который когда-то соединял берега, был разрушен — остатки его валялись на дне, будто свидетельствуя о давней катастрофе.
"Проклятье," — пробормотал Гарт, осматривая разрушенный мост. "Это задержит нас."
Кален спешился, подойдя к краю расщелины. Его взгляд был сосредоточен, он внимательно оценивал ситуацию. "Мы не можем идти в обход. Это займёт слишком много времени. Нам нужно найти способ перебраться через расщелину."
Луна огляделась вокруг. Высокие деревья и густые кусты создавали практически непроходимую стену по обе стороны расщелины. Но она заметила, что некоторые деревья достаточно крепкие и могут выдержать вес одного человека.
"Что если мы сделаем мост из веток и лиан?" — предложила она, оглянувшись на остальных.
Гарт нахмурился, но затем кивнул. "Это может сработать. Давайте попробуем."
Луна, Кален и остальные путники приступили к работе, тщательно отбирая крепкие ветки и длинные лианы. Под холодным дождём работа шла медленно и трудно. Луна чувствовала, как её пальцы замерзают, когда она переплетала лианы, связывая их магическими нитями, чтобы укрепить конструкцию. Гарт, обладая большей физической силой, резал массивные ветви, которые должны были послужить основой моста.
Работа заняла несколько часов. Луна ощущала, как силы покидают её, каждый узел требовал всё больше усилий. Наконец, временный мост был готов. Он выглядел хрупким, но, похоже, мог выдержать вес человека и даже лошади.
"Давайте я попробую первым," — предложил Кален, проверяя устойчивость конструкции. Он осторожно ступил на мост, и дерево под его ногами скрипнуло, но выдержало.
Кален медленно двигался вперёд, проверяя каждый шаг. Ветер усилился, заставляя мост раскачиваться. Луна затаила дыхание, наблюдая, как Кален преодолевает мост. Наконец, он добрался до другого берега и оглянулся, подавая сигнал остальным.
"Идите по одному, держитесь ближе к центру," — крикнул он.
Луна почувствовала, как страх охватил её, когда настала её очередь. Она взяла поводья своего коня, ведя его следом за собой. Когда она ступила на мост, древесина под её ногами заскрипела ещё громче, но выдержала. Луна медленно шагала вперёд, ощущая, как мост под ногами предательски покачивается. Её сердце бешено колотилось в груди, но она сосредоточилась на каждом шаге, крепко держа поводья. В какой-то момент конь, испугавшись раскачивающейся под ним конструкции, застыл на месте, отказываясь двигаться. Луна, ощущая, как холодный пот стекает по спине, шёпотом успокаивала животное, пока тот наконец не продолжил движение.