— Ни один мужчина не станет сражаться ради того, чтобы я стала вождем, — сокрушенно ответила Гвенни.
— Да, — почесал в затылке кентавр, — это, пожалуй, ставит нас в затруднительное положение.
— Но ты, разумеется, найдешь из него выход, — с обычной уверенностью заявила Яне. — Кентавры всегда знают, что и как делать.
Че собрался было в очередной раз поморщиться, но тут у него и впрямь появилась мысль.
— А что, если это будет женщина? — спросил он. — У вас, гоблинов, все женщины воспитанные и добрые, но у других народов дело обстоит иначе.
— Я могу сразиться за тебя! — воскликнула Дженни.
— Нет, Дженни, нет! — возразила Гвенни. — В таком деле от тебя не больше проку, чем от меня. Ты храбрая девочка, но какая из тебя драчунья?
— Она права, — сказал Че. — Для этого дела нужна посторонняя особа покрепче тебя.
— Но кто это может быть? — спросила Гвенни. — Посторонним нет дела до того, кто станет у гоблинов вождем.
Им вообще нет дела до нашего народа.
— Кто это, я не знаю, — признался Че. — Но зато знаю, как ее найти.
— Так говори же скорее! — нетерпеливо воскликнула Дженни. — На то, чтобы доставить ее сюда, у нас меньше дня.
— — Пока не могу, — улыбнулся кентавр. — А то кое-кто бросится со всех ног на поиски.
— Понятно, — сказала Дженни. — Сэмми, иди сюда, — девочка взяла кота на руки и, снова обращаясь к Че, продолжила, — с помощью.., определенного устройства, я могу видеть, куда он направляется…
— Но поспеешь ли ты за ним, если это будет далеко? — прервал ее кентавр. — Наверное, нет, а вот я поспею. Гвенни, — повернулся он к гоблинше, — ты не могла бы раздобыть нам шнур или веревку? Что-нибудь, к чему можно привязать что-то легкое, и тащить с той скоростью, с какой потребуется.
Гвенни кивнула и подошла к выходу.
— Придурок, — сказала она караулившему у двери гоблину, — нам нужно раздобыть веревку.
Тот кивнул, и они удалились.
— Ну а если он забьется в тесную норку? — спросила Дженни.
— Нужно организовать дело так, чтобы этого не случилось.
— О чем это вы толкуете? — не выдержала Мела.
— Кот Сэмми может найти что угодно, кроме дороги домой, — пояснил Че. — Так что, если мы попросим его найти то, что нам требуется, а я последую за ним, мы и искомое обнаружим, и кота не потеряем. Итак, я отправляюсь на поиски, и некоторое время меня не будет. Но Гвенни позаботится, чтобы вас угостили и отвели вам на ночь комнату. А завтра, глядишь, ваше семечко подзарядится, и вы улетите куда вам нужно. Мы очень благодарны вам за помощь и сожалеем о том, что отвлекли вас от ваших собственных дел.
— Это очень мило с вашей стороны, — сказала Яне, — однако боюсь, что наша задача связана с вашей: когда вы добьетесь своего, тогда и мы. Во всяком случае, мне так кажется.
— Все возможно, — пожал плечами Че. — Не исключено даже, что ты потерявшаяся принцесса, и когда все закончится, найдешь свое королевство.
— А может быть, она чья-то сестра.., даже близнец, — добавила Мела. — Они встретятся и заживут счастливо.
— А еще, — предположила Окра, — у нее может обнаружиться такой магический талант, что ее признают волшебницей. Он только ждет своего часа, чтобы проявиться.
— Ох, если бы хоть что-то из этого оказалось правдой, — отозвалась Яне, мечтательно сжимая руки. — Но прежде мы должны помочь Гвенни. Хотя я не сомневаюсь, что Че с этим справится, ведь он такой умный и одаренный.
Кентавр, разумеется, не поддался этой слишком уж очевидной лести, однако уверенности в нем все же прибавилось. Кто знает, может быть, его замысел не столь уж безумен?
Тем временем вернулась Гвенни.
— Не смотрите, что она такая тонкая, — сказала она, показывая моток бечевы. — Это паучья нить, легкая, но прочнее не сыщешь.
На обоих концах веревки девочки сплели по шлейке: одна предназначалась для Че, другая для Сэмми. Надев их, кентавр с котом оказались соединены в одной упряжке. Хлестнув себя хвостом и сделавшись таким легким, что он едва не поднялся в воздух без помощи крыльев, Че сказал:
— Я готов.
— Сэмми, — промолвила Дженни, опустив кота на пол. — Найди женщину, которая сможет и захочет выступить на поединке на стороне Гвенни… И чтобы кто-то из нас смог до нее добраться, — добавила она в последний момент.
Кот сорвался с места и побежал, волоча за собой стукавшегося о пол и стены Че. Впрочем, кентавр был настолько легким, что все эти толчки не доставляли ему особого беспокойства. Промчавшись по тоннелям, Сэмми выскочил из Горба и помчался куда-то на юг.
Волочившийся за ним Че вспомнил, что так и не успел попросить Годиву сшить для Мелы более подходящую юбку. Однако решил, что это может подождать до возвращения, ведь его отлучка в горы будет недолгой, Вскоре они уже мчались через эльфийские земли: цветочные эльфы с изумлением воззрились на необычную парочку, со свистом пронесшуюся мимо их вяза. Их облик подтолкнул Че к другому воспоминанию — о необычной внешности Дженни. Хотя девочка несомненно принадлежала к эльфийскому племени, от привычных эльфов Ксанфа ее отличали и заостренные ушки, и четырехпалые ручки, и главное, огромный рост. Здешние эльфы никогда не вырастали больше, чем в четверть человека, тогда как Дженни находилась на уровне пояса среднего человека. Девочка была ростом с гоблина, а то и выше. Но чему тут удивляться, коли она родом из иного, непохожего на Ксанф, мира. Возможно, отслужив положенное у Доброго Волшебника, Дженни еще вернется в свою Двухлунию.
Это воспоминание, в свою очередь, заставило кентавра вспомнить о том, что он был самым близким другом Дженни с того дня, как она, погнавшись за Сэмми, оказалась в Ксанфе. И она наряду с Гвенни стала его самой близкой подружкой. Втайне кентавр надеялся, что она никогда не вернется в свой мир, однако понимал, что и останься Дженни в Ксанфе, их жизненные пути все равно разойдутся. Они уже посвящены во Взрослую Тайну, а у каждого взрослого своя дорога.