— Ммммм, мастер так редко меня ласкает в последнее время…
— Так что? Ты поможешь мне?
— Ммммм, да вот здесь, за ушком… Стоп! — Зверёк пришёл в себя и, должно быть, вспомнил, что он потомок великих сфинксов. — Я грозный демон-хранитель!
— Однозначно, — кивнула Маргарита.
— И в награду за твои испытания я помогу тебе найти мастера.
— Благодарю. Пожалуйста, укажите мне путь, ваше пушейшество, — она приподнялась и сделала реверанс.
Пэндзлик подвёл Маргариту к одной из картин:
— Я постараюсь пойти по запаху. Пробежим несколько картин перебором. В них есть секреты, позволяющие быстро переходить из одной в другую, не возвращаясь при этом в реальность. Понимаешь?
Она кивнула. На самом деле она ничего не понимала, но вроде бы это не звучало как нечто опасное. Маргарита представляла, что в первый день будет разбираться с пылью или розервайном, а не вот это вот всё. Будто ей больше всех надо. Девушка вспомнила про обещанное ей жалование в сотню шверпунктов, набрала в маленькую грудь воздуха, словно собираясь погрузиться в пучину, и сделала прыжок веры за совокотом.
Виртуальные миры ощущались абсолютно реальными, но стоило перейти из одного в другой как в голову задним числом сразу приходило множество неточностей и шероховатостей, выдающих иллюзию. Будто ты пробуждался ото сна и дивился тому, как вообще мог верить в реальность того, что видел ещё минуту назад.
Сначала Маргарита и Пэнз прошлись под палящим солнцем по пёстрому восточному базару со странными темнокожими людьми. Они зашли в случайную дверь и оказались на палубе корабля посреди бушующего океана. Маргарита заворчала, поняв, насколько вымокла, но одежда мгновенно вернулась в прежнее состояние в другой картине — страшном, тёмном лесу с блуждающими огнями. Благо, они с Пэнзом вскоре заглянули под неприглядную корягу и…
Следующая картина представляла собой сочные зеленеющие холмы на фоне заснеженных гор и сказочно-уютную деревушку неподалёку. На холме со старым колодцем пастушка возилась со стайкой овец.
— О, нет, это же её картина, точно… — недовольно буркнул Пэнз и чуть «просел» в воздухе, будто на него навалилась ноша.
— Её?
— Ну да, ну да. Магнум опусши.
— Я не понимаю.
— Это персонаж, которого мастер старательно дорисовывает и перерисовывает уже пару лет. Тренируется на ней в написании портретов. Он специально даёт ей таблетки, чтобы та продолжала развиваться, а не жила одним днём и одной установкой как другие персонажи картин.
— Подожди, так она что, как голем?
— Скорее элементал, принадлежащий к колледжам заклинаний менталистики и фантасмагории, если ударяться во всю научную талмудистику.
— И он даёт ей есть деньги? Как обычному человеку?
— Ага. Шверпункты. Без них её тело и память просто развеялись бы со временем, перезапустилась и вернулась в исходное состояние… Хотя надо сказать, её исходное состояние было простым и милым.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у овечек, пасущихся на холме, золотистый мех. Одежда пастушки была сделана из парчи, шапочка молочницы расшита богатыми узорами и инкрустирована драгоценными камнями вроде голубых жемчужин, а лицо девушки скрывала вуаль.
— Господа, — обратилась она к овцам. — Господа, только посмотрите! Фамильяр не выдержал и всё-таки побежали искать мастера.
— И тебе привет, Аркадия.
— Кто это с тобой, пендель?
— Маргарита Блакит, новая служанка, — представилась горничная.
Аркадия убрала с лица вуаль и Маргарита резко вдохнула от неожиданности — у пастушки было лицо Фюми Мируа.
— Милостивая Геката, не может быть… что за?
— Что? Кто-то знакомый? — пастушка показала на своё лицо пальцем. — Ты из внешнего мира? Меня зовут Аркадия Деко. Я дама сердца мастера Чэвона. Можно сказать, всё что ты видишь, это моё королевство.
— Ага, как же, — бросил Пэнз в сторону.
— Да, можно сказать, что я из внешнего мира, — подтвердила Маргарита.
— Как любопытно… — Аркадия ткнула в горничную своим позолоченным посохом, будто проверяя не пройдёт ли тот насквозь. — Обычно по картинам путешествует только мастер. Все эти заказчицы и избалованные принцессы, лица которых он обычно мне рисует, не достойны того, чтобы вот так вот просто прогуливаться по его шедеврам.
— Аркадия, секрет всё там же? — вклинился Пэнз.
— Да, да, — она помахала рукой в сторону колодца.
Совокот описал пируэт в воздухе, приглашая Маргариту за собой.
— Была рада знакомству, — Маргарита вновь поклонилась и последовала за ним.