Рано утром, едва забрезжил рассвет, оглушительный голос заставил ребят мгновенно проснуться и подскочить на месте. Казалось, он несся отовсюду – от стен, из окон, с потолка, даже с пола.
Настолько громоподобный, что Тим подумал, будто у него сейчас лопнут барабанные перепонки. Он зажмурился, зажал уши руками и свернулся в постели калачиком, желая только одного – спрятаться от этого кошмара.
– Внимание, – сообщил голос, – граждане Эшгара! Сегодня в городе будет проведена поисковая операция. Всем жителям запрещено выходить на улицу. Все должны оставаться по месту своего пребывания до особого распоряжения. Нарушители будут подвергнуты дисциплинарному наказанию.
Через минуту объявление повторили.
Наступила оглушительная тишина.
Но Тим все еще лежал в кровати, не в силах разжать руки. Сволочи! Гады! Почему они просто не отпустят их?
Тоненькая острая иголка вдруг застрекотала в его затылке. Кса! Они уже идут!
– Лила, Лануш! – заорал Тим, выскакивая из комнаты. – Быстро, собирайтесь, надо уходить!
– Что? Почему?
Лила и Лануш подскочили к нему – они тоже ладонями зажимали уши.
– Потому что! – заорал Тим. – Быстрее! Одна минута на сборы.
Его друзья бросились врассыпную.
Ровно шестьдесят секунд спустя оба стояли возле лестницы и напряженно смотрели на него.
Тим неподвижно замер, закрыв глаза и слегка пригнув голову. Он сосредоточился на покалываниях в затылке и пытался распознать, что происходит.
– Они уже начали обходить город. Несколько групп. Я ощущаю опасность с трех сторон. Приближаются.
Тим вскинул руку влево:
– Эти уже близко, идут прямо сюда.
– А может, просто спрячемся? – с надеждой спросил Лануш. – Я уверен, в подполе нас не найдут.
Тим покачал головой, открыл глаза и легонько похлопал ладонью по затылку:
– Этот говорит, надо бежать.
Лануш перевел внимательный взгляд на затылок Тима и кивнул:
– Этого, конечно, надо слушать. Бежать так бежать. А куда?
Тим повернул голову к окну:
– На восток.
– На восток? – Лила и Лануш удивленно переглянулись.
– Дружище, ворота есть только на севере и юге.
– Знаю, – кивнул Тим, – но вы должны довериться мне.
Он шагнул вперед, чуть пригнул голову к друзьям и обнял их:
– Лила, Лануш, – Тим перевел взгляд с одного на другого, – все очень плохо. Скорее всего, нас…
Тим запнулся.
Лила побледнела, Лануш громко вздохнул.
– Но есть… есть один маленький… малюсенький шанс, что мы спасемся. Если нам очень сильно повезет. Делайте сегодня все, что я скажу! Бегу – бегите за мной, стою – стойте, дерусь – деритесь. Без разговоров и споров. Понятно?
Лицо Лила еще сильней побелело, но она кивнула. Лануш судорожно сглотнул слюну:
– Я готов!
Тим поднял голову, снова перевел взгляд с одного на другого и вздохнул:
– Тогда вперед.
Ребята не стали выбираться через подпол – распахнули окно в сад и скользнули наружу. Уже не таясь, прошмыгнули сквозь заросли и перелезли забор.
Тим быстро осмотрелся и сразу припустил легкой трусцой по тропинке. Лила и Лануш – за ним.
И вот уже второй час они бежали.
– Гады! Сволочи! – ругался Лануш, сипло, надрывно дыша. – Чтоб они сдохли, все эти колдуны!
Бежать предстояло далеко.
Чтобы достичь восточной окраины, ребятам требовалось пройти через весь город – дом мэтра, к несчастью, находился в самом западном районе. Тим не рискнул идти сквозь центральные округа – он решил сделать большой полукруг по южной стороне.
Вначале все складывалось благополучно – они удачно выбрались из окружения.
Похоже, преследователи широким кольцом наступали на дом мэтра, но из-за этого их цепь получилась сильно растянутой.
Затылок Тима точно указал на слабое место – и ребята засели в кустах махонького, незаметного переулка. Они слышали, как с обеих сторон прошуршали быстрые шаги. И только когда острые покалывания в затылке стихли совсем, Тим поднялся.