У Тима у самого пот заливал в глаза, а в висках стучало. Но он вцепился в друга и изо всех сил потянул дальше:
– Нет, Лануш, нет! Мы совсем рядом! Здесь прямо за углом, давай поднажми, друг! Еще чуть-чуть.
Лануш кивнул и, скривившись от боли, снова побежал.
Через минуту ребята вильнули за очередной поворот, скрывшись от догоняющих, и внезапно Тим остановил друзей:
– Стойте!
Они оказались в узком переулке, в слепой зоне между двумя резкими поворотами.
– Ты что?! – Лила рвалась вперед. – Нас сейчас…
– Стоять! – проскрежетал Тим, удерживая ее. – Стоять! Там кто-то есть!
Тим ощущал эти уколы, которые трепетали в затылке. Он ждал, но мгновения стучали по голове, как молот. Лануш так надрывно дышал, что казалось, он сейчас харкнет кровью.
– Тим, Тим, – Лила в отчаянии вцепилась в его руку, – они близко, я уже слышу их!
– Я, знаю, знаю, еще секунду, – проскрипел Тим, прислушиваясь к затылку. – Как выскочим, сразу вниз.
– Куда вниз? – хрипя, спросил Лануш. Похоже, ему было совсем плохо, его глаза аж налились кровью.
Но Тим не ответил. Он медленно поднял руку:
– Приготовились… – и резко махнул. – Вперед!
Они выскочили из-за угла и неожиданно оказались на берегу неширокой, темной речки.
Та медленно и плавно утекала влево, под городскую стену, в небольшую протоку, забранную мощными коваными прутьями. Улица здесь поворачивала в другую сторону, направо, в город, превращаясь в набережную. На том берегу речушки высокие заборы подходили к самой воде – там никого не было.
Не останавливаясь, Тим бросился к реке. Перед самым прыжком он почувствовал, как Лила схватила его за руку – они погрузились вместе. Мгновением позже послышался еще один всплеск – Лануш нырнул следом.
Речушка оказалась довольно глубокой. Тим доплыл до дна и ухватился за корягу. Тут же рядом зацепились друзья.
Все развернулись, глядя наверх из глубины темного канала. Они смотрели на берег и с замиранием ждали появления преследователей. Заметили те их прыжок в воду или нет?
У Тима вдруг сверкнула пугающая мысль – не остались ли на берегу следы от брызг! Эх, надо было тихо войти в воду! Эти парни могли еще и всплеск услышать.
Но сейчас уже ничего не изменишь, оставалось только ждать и надеяться.
Через несколько мгновений на берегу показались размытые движущиеся силуэты. Они на миг замерли у реки, а затем бросились дальше по набережной.
Ребята с замиранием смотрели как они удалялись. Тиму уже нечем было дышать. Ну быстрей же!
Фигуры уже были близки к повороту, еще немного и они скроются за ним. Но, как назло, одна из них снова остановилась, наклонившись к берегу.
Тиму казалось, что еще мгновение – и он не выдержит – его легкие просто лопнут. Но к счастью, преследователь тут же бросился за своими и его силуэт исчез из виду.
Ребята вынырнули, надрывно дыша. Наверху никого – тишина. Но все понимали, это ненадолго.
И уже через минуту Тим снова ринулся в воду. Что-то должно быть здесь! Ну, братишка, почему сюда?
Глаз зацепился за мерцающее пятно возле туннеля в стене – Тим поплыл на него.
Движение воды сразу стало заметнее.
Через мгновение он схватился за решетку, полностью перекрывавшую протоку. Прутья толщиной с руку – такую не сломать. И не пролезть сквозь нее – слишком частая.
Тим вгляделся – эй, а что там светлеет внизу? Он нырнул еще глубже.
Яма!
Под решеткой, на самом дне, образовалось песчаное углубление, промытое течением. Если постараться, через него можно пролезть. Вот оно! Братишка, ты молоток!
Тим оглянулся – Лила и Лануш были рядом, они не стали дожидаться наверху.
Тим махнул им и ринулся вниз. Как рыба, он молниеносно пролез под решеткой.
В эту секунду ему вдруг вспомнились их другие побеги в этом городе – дворец, дом мэтра, Восточка… Сколько это будет продолжаться? И явно осознал –он уже на пределе!
В этот миг Лила легко скользнула под решеткой – только тихо звякнул о прутья широкий, металлический браслет на ее запястье.