– Нет-нет! – запротестовал Лануш. – Никаких идемте! Только не в таком виде! Ребята, я точно знаю, какие люди служат во дворцах. Если мы вот так вот припремся туда, пыльные, грязные, с этими мешками, нас прогонят, как бродяг.
Тим заметил, как Лила быстро взглянула на свой запыленный костюм. Чуть наморщив аккуратный носик, она спросила:
– Да уж, чудная перспектива! И что же ты предлагаешь?
– Найти гостиницу, умыться-причесаться. Да, и еще придется всем одежду обновить! Но поверьте мне, это того стоит. Тем более, что все за мой счет. За два часа точно ничего не случится.
Лила думала всего мгновение, а потом кивнула:
– Ну хорошо.
Лануш перевел взгляд на Тима и строго произнес:
– Одежду нужно купить всем! Ты меня слышишь, Тим? И непременно чтобы была золотая рубашка!
– Кса! Ну… – Тим тяжко вздохнул, – ладно уж. Ради того, чтобы увидеть Лила в бальном платье, я готов на все.
– Ага, щас, в бальном! – хмыкнула та.
– Бальное не обязательно, – согласился Лануш, – обязательно, чтобы оно было прекрасным.
Лила хотела возразить, но Лануш не дал ей сказать:
– Ребята! – он строго поднял указательный палец. – Сегодня самый важный день в моей жизни! Я буду знакомиться с невестой и будущим папенькой. Все должно пройти идеально! Прошу вас!
Тим усмехнулся. Он вдруг подумал, что не знает, когда в последний раз у него был такой день.
– Кса! Не боись, сделаем тебе идеальный день, женишок. Идем.
Глава 2 Приемная
Ребята оказались в королевской приемной не так скоро, как рассчитывали – пока обошли одежные лавки и магазины, пока выбрали гостиницу, пока умылись и переоделись.
К слову, с гостиницей, по мнению Тима, им повезло. Тихая, неприметная, совсем небольшая – в три комнаты, и название «Белая ласточка» сразу навевало чем-то родным и теплым. Хотя интерьер выглядел скудно, но ребятам, которые в последние месяцы большей частью ночевали в лесу, это казалось роскошью. Вдобавок, в каждой комнате имелась ванна и обещали кормить завтраками.
Когда Лила наконец вышла в холл к ожидавшим ее парням – у Тима перехватило дыхание – она выглядела потрясающе.
Изумительное голубое атласное платье подчеркивало синеву ее глаз, а широкий черный пояс – ее осиную талию. Роскошные, сияющие каштановые пряди волнами разлились по плечам. Гордо вскинутый носик, надменные бровки, прямой ясный взгляд.
Увидев ее, Лануш расплылся в широченной улыбке, и вскочил ей навстречу, протягивая к ней руки:
– Великолепно! Очаровательно! Принцесса! Ты настоящая принцесса!
Тим нарочито небрежным голосом тоже поддакнул:
– Малявка! А ты ничего!
Лила закатила глаза к небу:
– Ах, Тим! Твои комплименты просто… головокружительные! Пойдемте уже!
– Идем, идем! Старина, а нам точно обязательно надо быть именно в золотых рубашках?
– Молчи, крестьянин! – Лануш высокомерно отмахнулся от Тима и галантно предложил Лила руку.
Наконец, они вышли из гостиницы.
Королевская резиденция оказалась не так далеко – ее высокую башню ребята увидели, едва успели пройти несколько шагов.
И уже через двадцать минут они ступили на просторную площадь, вымощенную темно-зеленой плиткой. Здоровенное, сияющее позолотой изваяние посередине нее – это первое, что бросилось Тиму в глаза. Исполинский бык – высотой, наверно, в два человеческих роста.
– Это Эш, – пояснила Лила, когда они подошли ближе, – символ города. Он выплавлен из бронзы и покрыт сусальным золотом.
Тима скульптура так впечатлила, что он аж голову выкручивал, проходя мимо и рассматривая ее. Искусный мастер смог выразить всю необузданную силу могучего животного, хрипящего, готового к яростному прыжку, а кончики его длинных острых рогов ослепляли солнечными бликами.
– А это что? – шагая, Лануш кивнул на тесный, темный помост, приткнувшийся с правого края площади.
– А, – отмахнулась Лила, – лобное место. К счастью, давно бездействующее. Последний раз здесь казнили, кажется, лет семь назад. Эшгар вообще довольно тихий и спокойный город.
Через минуту они приблизились к высокому забору из причудливо кованых прутьев, за которым высилось большое строение, облицованное бледно-зеленым камнем – Малахитовый дворец.