– Граждане Эшгара! Мы долго ждали. Ждали, какие вести принесет нам мэтр Николас. И наконец получили их! – он вскинул высоко вверх руку, держащую небольшое синее ведерко. – Вот она, наша весточка. Это пепел мэтра Николаса!
Тим зажмурился на мгновение. Нет. Нет, только не это. Это не может быть.
Толпа на секунду застыла, а потом будто разом выдохнула воздух– стон пронесся над площадью.
Всплеснув руками, Лила закрыла лицо ладонями:
– Нет! Нет!
Ее плечи затряслись. Лануш неуверенно шагнул к ней:
– Лила…
Она уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала.
Лануш медленно погладил ее по голове:
– Да пребудет с ним свет Арвиина.
– Да пребудет с ним свет Арвиина, – тихо повторил за другом Тим.
У него не находилось слов утешения для Лила.
Неподалеку заголосила женщина, некоторые, ошалело оцепеневшие, стояли с застывшими взглядами. Люди были потрясены; похоже, они не могли поверить в это.
– Как же так? – растерянно озирался вокруг пожилой мужчина с седой бородкой. – Это же мэтр! Как же так?
Снова послышался голос генерала – чувствовалось, что его переполняла ярость:
– Это урок нам всем! Бессмысленно пытаться говорить с убийцами! Они могут понять только один язык – язык нашего гнева! К оружию! За Эшгар! За короля! За мэтра!
Неистовый вопль громыхнул по округе. Вскинув вверх руки, остервенело сжимающие оружие, все заорали:
– За короля! За мэтра!
Но, каким бы громким ни казался этот единый клич десятков тысяч глоток, его начисто, в одно мгновение, притушил другой глас.
Что-то неимоверно мощное обрушилось сверху и придавило всех:
– Граждане Эшгара! – произнес четко поставленный голос. – Немедленно покиньте площадь.
Голос словно входил в череп напрямую, вибрировал в костях.
Мгновенно все замолкли, будто захлебнувшись, и вскинули головы. Тим – тоже, ему прямо физически почудилось, что звук доносится оттуда. Но там было совсем пусто – солнце уже спряталось за домами, – только чистое небо, подернутое глубокой синевой.
– Немедленно покиньте площадь, – голос звучал настолько мощно, что многие заткнули уши. – Тот, кто не покинет площадь, будет подвергнут дисциплинарному наказанию.
Но, похоже, генерала этим было не напугать – через мгновение Тим услышал его клич:
– За короля!
Тут же затрубил горн.
С неба снова раздался бесстрастный громогласный голос:
– Покиньте площадь. Тот, кто не покинет площадь через минуту, будет подвергнут дисциплинарному наказанию.
Но его уже никто не слушал. Многоголосый рев захлестнул округу – толпа колыхнулась в сторону дворца.
И в этот миг будто раскаленное шило воткнулось в затылок Тима сверху. В первое мгновение, зажмурившись от боли и схватившись за голову, он даже присел на корточки. Но тут же вскочил и заметался на месте.
Что? Что это? Откуда? Тим лихорадочно оглядывался вокруг, отчаянно пытаясь понять, откуда исходит опасность. Ничего! Никакой зацепки!
– Кса! Кса! Кса! – остервенело заорал он.
Лила ошарашенно смотрела на него, но Лануш уже понял:
– Что?! Что?! – закричал он, отпуская Лила. – Откуда? Говори, откуда!
Но Тим не знал, откуда идет опасность, не понимал. На небе – пусто. Люди вокруг? Нет, не они. Те даже не обращали на него внимания, все взоры были устремлены вперед, ко дворцу. Только мужчина с седой бородой недоуменно мельком глянул на Тима и снова повернул голову к площади.
Новый сильный укол сверху! Тим, сморщившись от боли, аж схватился рукой за затылок. Что-то неотвратимое и ужасное приближалось с каждой секундой. Тим чувствовал, что остаются лишь мгновения.
И вдруг будто ледяные пальцы ухватили за шею и резко потянули вбок, под арку.
– Кса! – прорычал Тим.
Одним прыжком подскочив к Лила и Ланушу, он неистово вцепился в их руки и яростно рванул под свод.
Быстрей! Не успею – они погибнут.