Злость тесно переплеталась с охотничьим азартом, волновала кровь, заставляя сердца биться быстрее. Юноша привычным движением открыл барабан револьвера, проверяя количество оставшихся патронов. Хищный щелчок заглушил шум нарастающий шум крови в ушах.
Демон устремился вниз, в складках накидки сверкнули острые зазубренные когти. Неро отскочил в сторону, вереница грохочущих хлопков выстрелов прозвучала в унисон с визгливым криком мефистофеля. Клочки его плаща стремительно таяли, пока сам призрак падал вниз, беспомощно размахивая тонкими конечностями. Его братья равнодушно витали рядом, не обращая внимания на поверженного демона. Мефистофель отчаянно метался, бился на земле, секотя изломанными лапками. Когда блестящий кусочек свинца пробил его хилую грудку, черная кровь брызнула во все стороны, демон захрипел и дернулся, прежде чем рассыпаться прахом. На губах блондина вспыхнула торжествующая улыбка. Пьяный от небольшой победы, он не услышал исступленного шипения двух оставшихся мефистофелей — острые когти полоснули по спине, распоров плотную ткань плаща и кофты, рассекли кожу и плоть. Неро приглушенно зарычал, оглушенный болью, упал на одно колено. Капли крови, темно-багряные, как лепестки растущих рядом роз, окропили землю. Торжествующий писк демонов резанул по слуху капитана Ордена Меча.
— Ну уж нет… не дождетесь! — с остервенением выплюнул полу демон, кристально-голубые глаза вспыхнули ярко-алым огнем. Адреналин в организме зашкаливал, обостряя слух и зрение, солоноватый запах опасности осел на языке, каждую мышцу пронизало напряжение. Красная Королева радостно взревела, когда рыцарь завел акселератор.
Демон запоздало шарахнулся в сторону, и дымчато-серое лезвие обрушилось на мефистофеля. Тварь, буквально насаженная на клинок, задергалась в облаке стремительно исчезающей мантии, пыталась вырваться. Он попытался дотянуться когтями до Неро, тянул к нему оскаленную пасть, и Красная Королева погружалась в его тело все глубже и глубже. Юноша провернул меч, и мефистофель, извиваясь в агонии, пронзительно завизжал.
Кровь, струящаяся из ран на спине, темные кляксы на потрескавшемся асфальте складывались причудливым узором. Последний демон взлетел еще выше, к самым верхушкам раскидистых сосен. Одурманенный пылом драки, Неро только сейчас заметил, что Клео так и не сдвинулась с места. Девушка не сводила глаз с мефистофеля, который гневно шипел, и его мантия сердито раздувалась. Пылающище злобой глаза остановились на Клео.
— Черт! — рыцарь бросился наперерез бросившегося к ней демона, перезаряжая револьвер. Девушка, будто завороженная, не мигая смотрела на стремительно приближающегося к ней демона. Расстояние между ними сокращалось… но внезапно, бес метнулся в сторону и, мазнув полами накидки по лицу блондина, прошел сквозь него. Полу демон обернулся с глухим рыком, и мефистофель юркнул черной тенью мимо него. Тихий сдавленный всхлип. Сердце юноши пропустило удар, холод растекся вязкой звенящей слабостью по всему телу Неро.
На ярко-зеленой ткани расплылись багровые пятна, тягучие капли повисли на кончиках когтей, торчащих из груди девушки. Искаженная злобным торжеством морда демона нависла над плечом побледневшей Клео. Колени ее подкосились, и мефистофель брезгливо отшвырнул обмякшую девушку, заходясь ехидным шипение. Пули Синей Розы не нашли цели, взмахнув невесомыми полами накидки, демон упорхнул прочь, в спасительную глубь парка. Неро разрядил всю обойму в отчаянной попытке хотя бы ранить ублюдка из Преисподней, но бес скрылся в зарослях, скользнув под покров зыбких сумерек. Рука юноши бессильно упала, он кинулся к Клео, сидящей на коленях и прижимающей руки к израненной груди. Из уголка ее рта сочилась тонкая струйка.
— Клео! Я… ты… в порядке?! Черт, я же велел тебе уходить!
Клео протяжно застонала, сжимая в кулаке ткань кофты. Неро бережно приобнял ее за плечи и привлек к себе. Он не успел… не смог ее защитить, а этих тварей было трое. Всего лишь трое, и одному удалось сбежать! Как же рыцарь защитит весь город от дьявольских мразей, если даже девушку спасти не способен?! Блондин хотел взять Клео на руки, не бросать же ее, раненую, здесь, нужна помощь, срочно! Быть может, еще удастся спасти ей жизнь, но Клео покачала головой и уперлась ладонями в широкие плечи полу демона.
— Не нужно… — просипела она слабо, на грани слуха.
— Ты спятила?! Умереть хочешь?! — в голосе рыцаря рокотали нотки ярости, но через мгновение он заговорил куда мягче. Девушка просто испугалась, у нее шок. Он ласково погладил знакомую по волосам. — Не переживай, не волнуйся, все будет хорошо.
— Черт, Неро!.. — Клео нервно дернулась, когда блондин осторожно спустил промокшую от крови кофту с ее плеч, что бы осмотреть раны. Лицо парня недоуменно вытянулось при виде того, как быстро сходятся края разорванной кожи, темнеет корочка запекшейся крови, и глянцево-розовая кожа на месте заживших ран начинает постепенно светлеть. Клео поспешно прикрыла руками грудь. Хрустально-голубой взгляд Неро зловеще потемнел, тонкие побелевшие губы скривились в презрительной ухмылке.
— Неро, это совсем не то…
— Да что ты, — выпалил юноша, вскакивая. Испачканное кровью мефистофеля лезвие Красной Королевы описало дугу в воздухе и замерло в паре миллиметров от головы девушки. Ее лучистые глаза и нежные черты лица сейчас вызывали отвращение, а притворно беззащитная поза и кроткий, как у раненого олененка, взгляд восхищали своей игрой. Демоны же просто мастера притворяться, удивляться нечему. Это Неро дурак, поверил, повелся на пару улыбочек и милую мордашку. — Может, тогда расскажешь, как это твоя шкурка так быстро латается, а?
Слова летели в нее, будто камни, тяжелые, полные гнева и разочарования. Клео поднялась на ноги, потирая слабо ноющую грудь. Мефистофели, жеманные высокомерные засранцы! Поправив одежду, насколько это возможно, она оттолкнула клинок Красной Королевы. Меч приглушенно заворчал,когда пальцы блондина словно невзначай скользнули по рычагу акселератора.
— Я не демон, — ответила девушка с достоинством, но рыцарь пренебрежительно хмыкнул.
— А кто же ты у нас? Фея? — Неро невесело рассмеялся, пытаясь скрыть за глухим лающим смехом, царапающим грудь. Клео самодовольно тряхнула волосами.
— Не демон и не человек, хотя к людям я ближе.
— Что ты несешь? — полу демон раздраженно поморщился, коря себя за глупость и наивность. Их же познакомила работодательница Данте, которая так же оказалась бесом… что ж, теперь все сходится, интерес Клео к какому-то охотнику на ее братьев и сестер теперь вполне понятен, - что за ерунда?!
— Рай, ад, чистилище… по-твоему, это все резиновое? — внезапно девушка оказалась справа от него. Неро запоздало взмахнул Красной Королевой, но Клео уже исчезла из поля зрения. — Места там хватает далеко не всем. И такие бедняги становятся такими, как я. Гранью между демоном и человеком, — она лукаво хихикнула, — никогда не знаешь, в какую сторону чаша весов склонится. Но ведь так только интереснее!
— И много вас таких… граней?
— Ну, прямо таких, как я, всего четыре. А так сотни, тысячи… но, если честно, никто не считал.
— Сотней больше, сотней меньше… не имеет значения! — отрывисто бросил рыцарь, упрямо избегая прямого взгляда на демонессу. — Что бы ты не болтала и не делала, ты не человек.
— Как и ты. Скажешь, нет? — скаллэ чуть наклонила голову на бок. — Некоторые… нелюди во много раз лучше людей, — Клео брезгливо поморщилась. — Будешь отрицать?
— Ты это о себе что ли?
— Не только, — она улыбнулась печально и томно вздохнула, опустив ресницы. Неро не спешил убирать Красную Королеву. Несколько мгновений они стояли в абсолютном молчании, и потом Неро, взмахнув полами плаща, направился прочь. Звуки его шагов тусклым эхом пробегали по аллее спящего парка, пальцы до боли сжимали рукоять меча. На самом пороге сквера юноша, обернулся, но Клео уже исчезла. Юноша угрюмо шмыгнул носом. Ничего, он убьет ее в следующий раз. Щека, где ее совсем недавно в легком поцелуе касались губы демоницы, пылала, и рыцарь нетерпеливо потер ладонью скулу, пытаясь прогнать это ощущение. Он не Данте. Ему чертовски повезло, что сумел вовремя вырваться из цепких объятий грани.