– Ну как дела? – осведомился Александр Вудфорд громким шёпотом, перегибаясь через стол.
Энтони неопределённо передёрнул плечами и низко понурился. Для Алекса этот жест был весьма красноречив.
– Тони! – окликнул он Энтони, когда они выходили из аудитории. – Перебирайся к нам!
Пристально взглянув на товарища, Энтони покачал головой.
– Спасибо, дружище, – ответил он, – но ты напрасно обо мне беспокоишься. Мне пока есть, где перекантоваться, пока для меня найдётся какое-нибудь жильё…
– Слушай, кончай ломаться! – склонившись к нему Алекс понизил голос до конфиденциального шёпота. – Я ведь знаю, что…
– Ага! Вот и он! – долговязый Джеймс Гери возник перед ними точно чёртик из табакерки. – Свифт! Наши в пабе собираются сегодня, обмывать дебют Бэйнтона… Ты с нами?
– Нет, я… занят сегодня, – ответил Энтони с лёгкой заминкой.
– Э… ну что ж, жаль… – Джеймс горестно вздохнул и, метнув быстрый взгляд на молчавшего Алекса, собрался было удалиться. – Слушай! – вдруг вспомнил он. – Будь другом, займи пару фунтов! Я, понимаешь, сейчас на мели… Верну всё до последнего пенни, как только получу стипендию. Не переживай — за мной не станет!
Не выдержав, Алекс раскрыл рот.
– Прости, – предупредил его порыв Энтони, – но… я не могу дать тебе этих денег.
– Как?!.. – Гери вытаращился на него с выражением крайней степени изумления на лице. (Вероятно, он предполагал, что его однокурсник не кто иной, как переодетый принц крови!) Но в следующий момент расплылся в улыбке. – А-а, понимаю! Ведь у тебя теперь девушка есть! Видел я вас вместе — тогда, в кинотеатре!
Энтони лишь молча покачал головой. После той памятной субботы, когда столько всего произошло, Анджела исчезла.
Он испытывал беспокойство за неё. Почему? Вряд ли Энтони мог объяснить это. Они были так мало знакомы… Однако не было ни дня, чтобы Энтони тайком не высматривал её среди студентов. Но Анджелы не было, и волнение Энтони возрастало ещё больше…
Поняв, что его старания бесполезны, Джеймс Гери удалился восвояси пытать счастье по другому адресу.
– Вот же плут! – пробормотал Александр Вудфорд, глядя ему вслед. – Послушай-ка, Тони, – он положил руку ему на плечо, – Если ты нуждаешься, то будь откровенен…
– Спасибо, дружище, – Энтони улыбнулся. – Пока у меня неплохо выходит сводить концы с концами.
Алекс смерил его внимательным взглядом.
– Как знаешь, – сказал он. – Но помни: мы с Нэн всегда рады оказать тебе поддержку.
Энтони помнил. Но он не хотел становиться в тягость своему единственному другу, пока чувствовал в себе силы бороться.
***
… В вечернем воздухе веяло чем-то особенным, весенним. Стоя на широком крыльце перед университетским корпусом, Энтони прикрыл глаза, и подставил лицо прохладному ветру.
«Чего я ст;ю? – спросил он себя, глядя на и белые барашки облаков, плывущие по темнеющему небу. – Ради чего живу? Отец завещал мне искать ответ в моём сердце… Он был художником, творцом. Он верил, что искусство стоит выше низости, жестокости, равнодушия, без него он не мыслил жизни. А я?.. Я всегда мечтал походить на него.»
Он огляделся — немного удивлённо, будто оказался вдруг в совершенно незнакомом месте — и двинулся через безлюдный университетский двор к высоким воротам.
– Запозднился ты, парень, – заметил хмурый сторож, как раз собравшийся запирать их, удостаивая Энтони укоризненным взглядом.
– Простите, – пробормотал тот, отчего-то чувствуя себя виноватым.
И, проскользнув бочком за приоткрытую створку, зашагал прочь.
Город постепенно окутывали синие сумерки. В это час на улицах было ещё много прохожих: одни пользовались свободным временем, прогуливаясь по набережной и наслаждаясь весенним вечером, другие торопились домой, зная, что их ждут любящие близкие… Энтони некуда было спешить. В старом полуразвалившемся огороженном дощатым забором здании, бывшем когда-то фабрикой, где Энтони нашёл пристанище, его никто не ждал.
Другого выхода пока не было: тех денег, что были на его счету, хватало лишь на оплату обучения и, чтобы как-то прожить, Энтони приходилось подрабатывать. Но он был готов прозябать, живя на гроши, выполнять любую, самую тяжёлую и грязную работу — если однажды сделан выбор, нельзя отступать.
«А может, так и надо? – размышлял Энтони, медленно бредя вперёд и рассеянно поглядывая по сторонам. – И это ещё одно испытание на прочность? Проверка моему упорству в достижении цели?..