«Ты еще неопытен, чтобы спускаться в нижние шахты. Работай наверху, а потом, когда поднатореешь…»
«Там слишком много пара, чувствуешь себя рыбой!»
«Нельзя спускаться слишком глубоко: сваришься заживо!»
«Не вздумай дробить восточную стену! Одна трещина, одна лишняя капля – и все мы взлетим на воздух!»
Я ошалело отпрянул от стены: меня как молнией ударило! Я понял, что мне нужно немедленно связаться с Погодником.
Закрыв глаза, я попробовал уснуть, но от возбуждения сон не шел ко мне. Тогда я решил попробовать другой способ. Я стал думать о трехглазом уродце, о том, где он сейчас может быть, что делает. Я бросил все силы на мысли о нем и в какой-то момент мне показалось, что я действительно чувствую его! Я уже хотел мысленно заговорить с ним, но тут вокруг меня стало происходить что-то необычное.
Я с трудом открыл глаза и обнаружил, что в яме гораздо светлее обычного. Голова страшно кружилась, мне казалось, я вот-вот потеряю сознание, но я собрал все свои силы и заставил себя посмотреть наверх.
Крышки не было… На веревках ко мне спускались два стражника. Они усадили меня на спустившийся сверху гамак и подняли из ямы.
Сознание оставило меня прежде, чем я успел понять, что происходит.
Я очнулся на лежанке в каком-то шатре. Воздух вокруг был удивительно прозрачным и свежим: я не мог им надышаться, сколько не вдыхал!
Я осмотрелся и обнаружил возле себя поднос с большой тарелкой похлебки и кувшин с водой. Не думая ни о чем больше, я выпил весь кувшин до самого дна, не помня, чтобы когда-то пробовал что-то вкуснее! Утолив жажду и голод, я почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно было разобраться с тем, где я оказался.
В шатре я был один. Кроме лежанки и подноса с едой тут ничего не было… Хотя нет. У изголовья была бережно сложена чистая одежда. Расправив ее, я обнаружил, что это вовсе не мои старые лохмотья, а новенькая форма стражника… Я посмотрел на себя: на мне самом не было ровным счетом ничего. Даже грязи. Видимо, кто-то раздел и вымыл меня, пока я был без сознания.
Зябкий сквозняк пробежал сквозь шатер, и я понял, что дальше лежать голышом мне не хочется.
Кое-как совладав с трясущимися руками, я сумел одеться: к счастью, пуговиц на форме стражи было совсем немного. Размер подошел мне идеально, как будто этот комплект сшили специально для меня. Новая чистая одежда – наверное, предел всех моих мечтаний после воды и еды, но все же это не могло не настораживать. Зачем мне дали форму стражника? Почему вытащили из ямы? Нужно поскорее выяснить, что происходит.
Одевшись, я попробовал встать, но это оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагал. Ослабевшие колени отказывались держать ноги прямо, я с трудом мог удержаться хотя бы на корточках.
Тут, как будто все это время дожидался нужного момента, ко мне в шатер вошел уже знакомый серый стражник.
– Приветствую тебя, Белый Дельфин, – ехидно произнес он, усевшись напротив меня. – Помнишь меня?
– От… от… от… л-л-ич-чн-н-н-о… – ответил я, с ужасом осознав, что не могу нормально говорить! Я заикался при каждой согласной и, как ни старался, не мог этого прекратить.
– Приятно знать, что ты хотя бы в сознании, – сказал он. – У тебя появились весьма влиятельные друзья в страже: кто бы мог подумать? Вчера мне пришел приказ от самой Командующей. Она требует выпустить тебя и зачислить на службу на Остове, если от тебя еще хоть что-то осталось. Благодаря твоей живучести, я смог выполнить этот приказ, за что тебе спасибо. Видишь ли, она не жалует тех, кто не выполняет приказов… ты это и сам скоро поймешь.
Встав, он протянул мне костяную трость и помог встать.
– Добро пожаловать в наши ряды, брат! – торжественно произнес он, хлопнув меня по спине.
Больше я никаких объяснений не получил, а сказать что-либо – просто не успел. Серый стражник вывел меня из шатра и куда-то повел, бережно поддерживая.
– К… к-как-ког… го!?.. – попытался возмутиться я, кое-как передвигая ослабевшие ноги.
– Ну, прости, я ведь обещал тебе, что остаток дней ты сможешь провести разве что у фиолетовых. Я же не знал, что тебя захочет видеть в наших рядах сама госпожа Командующая! – издевательски оправдывался Серый. – Кто знает, может, когда дух ямы полностью выйдет из тебя, ты снова начнешь нормально разговаривать и ходить? Очень на это надеюсь!.. Ну зачем сразу падать-то? Давай иди, не могу же я нести тебя на руках!
Еще находясь в яме, я чувствовал, что со мной что-то не так. То, что моя координация стала хуже, чем у годовалого ребенка, мало меня удивляло… хотя это было неприятно.