– Нет, – хрипло ответил он, мотнув головой, но прекрасное видение никак не хотело рассеиваться.
– Да что ты! – не поверил Дэйвон. – То-то тебя всего перекосило! Я сразу тебе сказал: верни ее, откуда взял. Уверен, она не станет сопротивляться, побежит за любимым братцем, как верная собачонка! Эта шлюха только и ждет, чтобы ты уехал из замка, чтобы принять в спальне его…
Удар вышел сильным и точным. Упав на колени, Дэйвон сплюнул кровью, задыхаясь.
– Вот, значит, как… – прохрипел он. – Сильно же эта стерва запудрила тебе мозги.
– Еще раз посмеешь оскорбить императрицу – отправишься на виселицу! – рыкнул Эрдан, за грудки поднимая брата на ноги.
– А когда-то ты готов был пожертвовать своей жизнью ради меня, – широко улыбнулся Дэйвон, демонстрируя кровавый оскал. – Как все меняется из-за бабы, а, братец?
Эрдан буравил принца разъяренным взглядом, и тот не выдержал, отвел глаза.
– Никогда к ним не привыкну, – прошептал Дэйвон. – Что они с тобой сделали…
– Я сам это выбрал, – Эрдан отпустил брата и, распахнув стойло, вывел Уголька.
– Я помню, как ты выбирал! – с болью в голосе проговорил Дэйвон и, закрыв глаза, обессиленно сполз на солому.
Эрдан тоже помнил. Помнил, как мама и папа отдали жизни, чтобы закончить создание кристалла Хранителя, наполненного тьмой. Той самой, что окутала его сердце плотным покрывалом, подарив взамен силу, способную противостоять демонам.
Помнил, как выхватил кристалл вместо Дэйвона, застывшего в немом ужасе…
– Это должен был быть я… – прошептал Дэйвон в пустоту. – Я старше.
– Всего на тридцать минут, – ухмыльнулся Эрдан. – И я всегда говорил, что нас в детстве перепутали. Тебе больше подходит роль принца, чем императора.
Дэйвон усмехнулся.
– Я никогда не забуду, что ты сделал в тот день, – пообещал он.
– Присмотри за Ланой, – попросил Эрдан, заканчивая крепить седло.
Дэйвон стиснул зубы, но промолчал.
– У меня нет человека ближе, чем ты, – не отставал император. – А ей нужна защита. До моего возвращения. Я люблю ее, Дэв.
Горестный вздох вырвался из груди принца. Он обреченно смотрел на брата, словно надеясь, что тот сейчас рассмеется и объявит свои слова шуткой. Но Эрдан молчал, ожидая ответ.
– Хорошо, – сдался Дэйвон. – Я прослежу за ней.
– Спасибо, – произнес Эрдан, и, ловко запрыгнув в седло, направился к воротам конюшни.
– Так и поедешь в криво застегнутой рубашке? – крикнул вдогонку принц.
Эрдан растерянно коснулся груди и вздохнул:
– Черт! Слишком торопился.
– Держи! – Дэйвон отстегнул плащ и бросил его брату. – И возвращайся побыстрее. Не уверен, что вынесу твою женушку слишком долго!
– Постараюсь, – усмехнулся Эрдан, застегивая плащ. – Не обижай ее. Она и без того многое перенесла сегодня.
– Хочешь сказать, ты не был с ней достаточно нежен? – хохотнул Дэйвон.
Эрдан покачал головой.
– Я… не был с ней.
– Вот как, – улыбка вмиг сползла с лица принца. – Полагаю, дело было не в ней?
– Нет. Она…не отвергала меня.
– И ты не тронул ее? – с сомнением уточнил Дэйвон.
– Сперва я должен избавиться от тьмы. Ты знаешь, какая она ненасытная.
– Знаю, – выдохнул принц.
– А когда рядом Лана… я чувствую, что теряю контроль.
– Поэтому ты решил приступить немедля? – печально усмехнулся Дэйвон и добавил: – Вернись живым, понял? Не очень-то мне хочется становиться императором.
Кивнув на прощание, Эрдан пришпорил Уголька и галопом направился к воротам. Лишь у окон собственной спальни он немного сбавил ход, заглянув через плечо на балкон. Сердце болезненно сжалось. Она стояла там, озаренная сиянием недавно вышедшей луны. Она и сама была, словно луч света, разогнавший царивший в сердце мрак. Его единственная надежда.
– Дождись меня, – прошептал он и вновь пришпорил жеребца.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Конец