– Я пыталась не стать проблемой.
Это даже было правдой какое-то время – пока Рейна не захотела уколоть дядюшку. Так что она почти не обманывала.
– Тебе не надо пытаться. Ты уже получила все привилегии.
Рейна опустила взгляд. Вальбурга смотрела на неё, как на глупышку.
– Живи и радуйся, пока остальные действуют. Но если я оступлюсь, совет моей семьи не станет подбирать слова. Они накажут меня также, как сделали это с тётей… и многими другими, кто подвёл род.
– Антея…
– Да, – язвительно усмехнулась Вальбурга. – Она была совершенно точно не идеальной. Полюбила, кого не следовало – это ещё полбеды. Но когда она сбежала с ним в другую страну… Они все избавились от неё, понимаешь?
Рейне стало очень горько. Она слишком многого не знала о происходящем вокруг.
– Я не хочу превращаться в ошибку, – продолжала Вальбурга, её голос звучал надломленно. – И я не дам им повода, чтобы не стать следующей в списке тех, кого вычеркнули. Ладно, – сказала она, резко обрывая себя. – Закончи с корсетом.
– Я закончила.
Вальбурга глубоко вдохнула, убеждаясь, дышит ли она полной грудью, и вдруг – её лицо исказилось. Она потрогала на лиф платья.
– Ты сделала не слишком туго?
– Могу ослабить… – Рейна зашла ей за спину и уже потянулась к шнуровке.
– Что-то не то, – нахмурилась Вальбурга, шагнув к зеркалу, – оно греется.
Сначала это было едва заметно. Стёганый узор потемнел чернильными разводами, и по ткани корсета поползли золотистые нити. Нити становились всё ярче, наливаясь светом. Вряд ли дед Вальбурги, Сигнус Блэк, расшивал платье в небесных чертогах раскалённой иглой… И уж точно он не читал любимые романы Рейны, где волшебные доспехи придавали героям сил, как полноценный артефакт.
– Жжёт… – дрожащим голосом произнесла Вальбурга и прикусила побледневшие губы, чтобы подавить боль. На её висках выступил пот.
Подаренное платье не просто зачаровано, подумала Рейна и озвучила догадку вслух:
– Оно проклято.
– Нет! – с упрямым упорством отрезала Вальбурга. – Это проверка. Мне хватит самообладания. Ты вывела меня, но больше я не стану поддаваться.
Альфард как-то обмолвился, что дед не гнушается использовать тёмную магию в воспитательных целях – и впервые опробовал её на собственном брате. Тогда Рейна подумала, с кем не бывает, и не восприняла слова всерьёз. Но теперь, видя, как Вальбурга мучается, Рейна с ужасом осознала, насколько сильные заклинания он может применять.
Запах палёной кожи из воспоминаний ударил в нос. Трогать платье было нельзя. Там, где Рейна завязала крепкий узелок, ткань вместо доспеха напоминала толстый обрез атласа. Она блестела липким мягким полотнищем, взрезанным колдовской шнуровкой. Коснись пальцем – и тот провалится в мягкую субстанцию.
Её руки снова подписали приговор.
Рейна оглянулась на выход, доставая волшебную палочку.
– Это не проверка, это попытка убийства. Открой дверь. Что это за магия?! Вальбурга!
Но девушка не отвечала, стойко придерживаясь своего решения.
Рейна опробовала несколько заклинаний на замке, дверь не реагировала. В отчаянии замахнулась по ней кулаком, но корни только переплелись сильнее.
Чары разрушения отправились в стену – и защитная магия поглотила их.
Всё казалось бесполезным и тратило время зря.
Тогда она вернулась к Вальбурге и обняла ладонями её оцепеневшую руку, несмотря на знание, как может навредить проклятый предмет. Её пальцы были ледяными.
– Если это правда проверка, отбрось сомнения, – сказала Рейна быстро, почти умоляюще. – Мой дядя говорит, некоторые виды проклятий разрушает внутренний контроль. Посмотри на меня, Вальбурга, пожалуйста…
Молочная юбка и рукава медленно темнели, будто их окунули в кипящую смолу, которой стал корсет. Ткань пропитывалась колдовством дюйм за дюймом.
Вальбурга смогла сфокусироваться на Рейне.
– Я не могу. Не могу бежать, как она…
Ну, конечно! Дочь своей семьи. Вовремя Альфард рассказал об их наклонностях.
– Тебя предали, – вкрадчиво произнесла Рейна, опираясь на раскрытый ей рецепт Блэков. – И ты не сможешь отомстить им, если умрёшь.
– Поздно, – одними губами прошептала Вальбурга.
Она не сдалась. Она просто считала своё бездействие правильным.
Рейна набрала в грудь побольше воздуха, успокаиваясь и перебирая в голове подходящие ситуации чары. Какие у неё варианты – заставить платье исчезнуть? Разрезать его на лоскуты? Сработает ли замораживающее заклинание? Не сделать бы хуже – проклятия не устранить так просто.
Дыхание Вальбурги стало тяжёлым и прерывистым, и тогда Рейна направила волшебную палочку на подругу и приготовилась сотворить глупость. Дядюшка, думала она, как бы ты поступил? И почему твои фразочки больше не преследуют её? Что делать, когда навыков недостаточно?