— В журналистике важна любая тема. И вообще, сначала научись работать, а потом критикуй старших. Нахалка.
— И все-таки, кажется, ты чахнешь в своем журнале. Вот мне, например, порой хочется прогулять школу — такое занудство. — Тиа с улыбкой посмотрела на часы-лягушку. — И тебе, я уверена, хочется сбежать отсюда. Слушай, а почему в твоем офисе такие мрачные стены? Прямо как у нас в кабинете математики. Надо перекрасить. А то хочется спать.
— Ты ничего не понимаешь в дизайне, двоечница, — пошутила Эрика.
— Тогда, может, дашь ей несколько уроков, — посоветовал Гэннон, стоя в проеме открытой двери. — Извините, я невольно подслушал вашу беседу.
Тиа оглядела мужчину с головы до ног, потом посмотрела на Эрику.
— Кто это?
— Дорогая, перед тобой мистер Гэннон Эллиотт.
— А я стажируюсь у мисс Лейвен. Классная чувиха! — Тиа засмеялась. — Учит меня жить. — Девочка схватилась за протянутую руку Гэннона. — Я думала, во главе издательского холдинга «Эллиотт» какой-нибудь старик. А вы еще ничего.
Эрика хихикнула.
— Главой холдинга много лет был и пока остается Патрик Эллиотт, дедушка Гэннона. А сам Гэннон работает в «Пульсе».
— Вот как? Не хочу обижать мисс Лейвен, но «Пульс» гораздо круче, чем «Домашний стиль».
Гэннон улыбнулся.
— Спасибо. Вот госпожа Лейвен скоро к нам и переберется. Остались лишь некоторые формальности.
Тиа, открыв рот, смотрела на свою воспитательницу.
— Ты будешь сотрудницей «Пульса»? Потрясающе. Наконец-то сменишь обстановку. А мне как бы разнообразить жизнь? Пожалуй, для начала подобью математичку отремонтировать класс. Пусть мастера перекрасят стены в веселенький цвет…
— Если ты действительно хочешь организовать ремонт в школе, позови меня, — предложил Гэннон. — Помогу.
— Ты серьезно? — удивленно спросила Эрика.
— Конечно. Я умею все.
— И обращаться с кистью?
— Это не так уж трудно.
— Личный опыт миллиардера? — Эрика хмыкнула.
— Отец приучал нас к труду с детства. Знаешь, сколько я с братьями покрасил заборов? Много. Дед тоже не давал нам сидеть сложа руки. Ковал наши характеры.
— А что же ты не остался маляром? — не сдержавшись, съязвила Эрика.
— Стремился покорить вершины покруче. Гены Гэннона не давали спокойно жить. Забавно звучит, верно?
Эрика подумала о своем. Довольно улыбнулась.
— Скажи, а какие ты в школе получаешь отметки? — он переключился на девочку.
— Ой, отстаньте, — Тиа зарделась. — Вы же не мой папочка.
— Ну ладно, ладно. Доставать не буду. Сколько вы еще собираетесь здесь пробыть?
— Уже уходим, — сообщила Эрика. — Только выпьем горячего шоколада, а потом я посажу Тиа в такси.
Девчонка наморщила нос.
— Вы можете воспользоваться моей машиной, — предложил Гэннон.
— Здорово, — обрадовалась Тиа. — Я согласна.
— Нет, нет, — Эрика пыталась протестовать.
Бесполезно.
— Значит, решено, — Гэннон будто ее не слышал. — По дороге обсудим, в какой цвет лучше всего выкрасить стены твоего класса, — обратился он к девочке.
Тиа захлопала в ладоши, а Эрика неохотно признала, что Эллиотт нашел ключик к сердцу подростка. Они болтали без умолку. Когда уселись в машину, были уже настоящими друзьями.
— Итак, какую краску выбираем? — спросил Гэннон свою новую знакомую.
— Ярко-желтую, чтобы ребята не спали на уроках…
— Исследования показывают, что желтый цвет влияет на людей не слишком хорошо, они становятся нервными, — заявила Эрика.
Гэннон посмотрел на нее вопрошающе:
— Откуда ты почерпнула эти сведения?
— Из материалов от авторов «Домашнего стиля». А вот красный цвет стимулирует, но некоторые связывают его с агрессией.
Тиа округлила глаза.
— Да у нас и так драки каждый день.
— Идем дальше. Цвет розовый. — Эрика сдула со лба прядь волос. — Да. Розовый цвет…
Тиа покачала головой.
— Хочешь, чтобы меня засмеяли мальчишки. Предложу розовый, подумают…
— Какие глупости. Ничего они не подумают. А вот ученые доказали важную вещь: розовый цвет лечит, улучшает самочувствие.
Молчание.
Гэннон, кажется, понял: Эрика исподволь предлагала девочке интересную тему. Подготовить статью о влиянии цветовой гаммы на здоровье и настроение человека.
Он посмотрел на Тиа.
— Я думаю, тебе нужно изучить этот интересный вопрос. Потом опубликуешь в «Домашнем стиле».
Получится серьезный материал, тебя заметят, как талантливую журналистку. Разве не будет приятно? Тиа открыла рот.
— Я? Написать большую статью для «Домашнего стиля»? И в журнале увидят мою фамилию? Уже сгораю от нетерпения. Вот друзья-то удивятся. Конечно, было бы приятнее опубликоваться в «Пульсе» или в «Харизме». Но и в «Стиле» круто. Мое имя — в глянцевом журнале. Класс!
— Но сначала нужно собрать материал, — посоветовала Эрика.
— Понимаю.
— А потом мисс Лейвен отредактирует твою статью. Сделает из нее конфетку. — Гэннон улыбнулся девочке.
— Хорошо. Я тоже буду стараться, — кивнула Тиа, когда они остановились перед ее домом. Она схватила за руку сначала Эрику, потом Гэннона. — Большое вам за все спасибо. Я не разочарую вас. А вы, мисс Лейвен, просто чудо. Благодаря вам в моей жизни появится интересное дело…
Эрика обняла свою подопечную. В сердце кольнуло. Будто свою дочь прижала к груди.
— Я знаю, ты справишься, Тиа.
— Поработаю как следует.
Гэннон открыл дверцу машины и помог девочке выйти.
— Пока! — крикнула она и побежала к входной двери.
Эрика и Гэннон подождали, пока Тиа войдет внутрь здания. Потом Гэннон передал шоферу адрес Эрики.
Обуреваемая различными эмоциями, она совсем растерялась. Гэннон был сегодня таким обаятельным, таким милым. И он через несколько минут покинет ее? Она строго поджала губы, положила сумочку справа от себя и застыла. Только бы не броситься самой в объятия этого красавца.
— Ты вел себя, как настоящий педагог. Спасибо тебе за Тиа. Но как быстро ты нашел подход к девчушке. Поразительно.
— Спасибо за похвалу, — загадочно улыбнулся Гэннон. — Думаю, и с тобой мы снова подружимся.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Снова подружимся.
Сердце Эрики забилось сильнее, у нее даже пересохло во рту.
Голос Гэннона нарушил ход ее мыслей.
— В субботу после обеда мы отправляемся на баскетбольную площадку. Не хочешь поиграть?
— На чьей стороне?
— Естественно, в пользу «Пульса». Нашей команде нужна высокая, спортивная женщина. Игрока с твоим ростом подобрать достаточно сложно.
Эрика не знала, что ей делать: развеселиться или оскорбиться. Кажется, ее принимали за каланчу.
— Я буду действующим игроком?
— Можешь просидеть на запасной скамье хоть целый день.
— Тогда к чему этот спектакль?
— Ну, у меня свои соображения…
— Я буду символом женщины, которую мужчины держат при себе на всякий случай?
— Какая глупость…
— А Файнола и Бриджит будут играть?
— Не столь важно. Кстати, ты помнишь Афину Вейнрайт?
— Высокая дама средних лет, редактор из «Пульса». Да, я помню ее.
— Увы, переехала в Айдахо. И теперь мне нужен запасной игрок, а кругом одни пигмеи.
Она заметила неподдельное отчаяние на красивом лице Гэннона.
— Настоящих асов не осталось, — печально произнес он.
— Говоришь о баскетболе как о чем-то глобальном. — Эрика была удивлена. — Но я готова ввязаться в бой. Дашь мне поиграть хотя бы первые пятнадцать минут? Если не выдержу испытания, посадишь на скамью запасных игроков.
— Договорились.
— А где сейчас твой адвокат? — Девушка неожиданно переменила тему. — Он оформил бумаги на предмет нашей интимной сделки?