Но Кири не собиралась идти по стопам матери. Она хотела добиться хоть чего-то сама, получить образование, и не то, чему учили столько лет, создавая из нее красивую совершенную куклу. Кири хотела быть личностью, самой распоряжаться своей свободой. Останавливало лишь то, что Харша собиралась выйти замуж. Разве можно бросить подругу в такой момент? Кири дала себе слово, что сбежит сразу же после свадьбы. А пока полностью погрузилась в предсвадебные хлопоты и приготовления, появляясь в особняке лишь под вечер, избегая и мать, и Джириша.
В один из солнечных дней уходящего лета, подруги совершали покупки в соседнем городке, выбирали ткани, когда неожиданно Кири встретилась взглядом с глазами, которые все еще не могла забыть.
Арджун. Что он делает в магазине тканей? Он выглядел совсем взрослым мужчиной, на щеках темнела щетина, волосы почти достигали плеч, и такая прическа ему очень шла. Кири поняла, что не дышит, когда перед глазами заплясали темные мушки. Не хватало еще хлопнуться перед ним в обморок!
Судорожно вдохнув воздух, Кири отвернулась. Иногда перед сном она представляла свою встречу с Арджуном. В этих мечтах она была одета в роскошное бальное платье, шел прием, на котором внезапно оказывался Арджун. Иногда он был в роли официанта, иногда – бродяги, что стоял под окнами, украдкой подглядывая в окно бальной залы. Иногда же он находился среди гостей, в роскошном смокинге. Поймав ее взгляд, Арджун бросался к ней, умоляя о прощении, или просто приглашал на танец. Глупые мечты маленькой девочки, но Кири до сих пор развлекала себя подобными фантазиями.
Реальная встреча ничем не походила на эти грезы. Растрепанная, красная как помидор от смущения, и никакого бального платья – лишь рваные джинсы и легкий белый свитер – вот такой предстала Кири перед старым другом. Арджун тоже был одет просто – джинсы и линялая футболка. Но он вырос и стал просто потрясающе красивым мужчиной. У Кири даже захватило дух: иссиня-черные волосы до плеч, небрежная прическа, правильные черты лица, волевой подбородок, пронзительный взгляд глаз цвета темного шоколада, казалось, проникал в самую душу. Трехдневная щетина только подчеркивала мужественность – язык бы не повернулся назвать его юношей. Это был мужчина.
Коленки дрожали, а призрак из прошлого так и не отвел от нее взгляда.
Пришлось взять себя в руки и первой разорвать нить воспоминаний, которая заставила обоих замереть друг напротив друга. Кири резко отвернулась и почти бегом бросилась в противоположный конец магазина, где Харша увлеченно копалась в куче тканей.
- Прошу, уйдем отсюда немедленно, - прошептала Кири на ухо подруге. Та удивленно посмотрела на раскрасневшуюся девушку, но согласно кивнула.
Они так спешно покинули магазин, что помощник продавца долго смотрел им вслед, возможно, думая, что они магазинные воришки.
Кири ничего не рассказала подругам, заперлась в своей комнате, где просидела до позднего вечера. Звенящая тишина спальни давила, Кири казалось, что она вот-вот задохнется. Не думая ни о чем конкретно, она вышла из особняка и задумчиво бродила по саду. Ноги сами привели к баньяну. К этому дереву она не подходила с тех пор, как поняла, что больше не увидит Арджуна.
- Привет, Принцесса.
Она услышала его глубокий тембр, такой непохожий на звонкий голос мальчишки из прошлого, и задрожала.
- Что ты делаешь здесь?
- Тебя пришел увидеть. Ты подросла…
- Ты для этого пришел? Сказать мне, что я выросла?
Арджун ничего не ответил, просто сделал шаг вперед и заключил Кири в объятия. Она отбивалась, брыкалась, но не издала ни звука, зная: если привлечет внимание прислуги, и они обнаружат незваного гостя – ему несдобровать. Кири была очень рассержена и обижена, и все же зла ему не желала.
Наконец, она устала вырываться и затихла в его объятиях.
- Знаешь, я очень скучал по тебе.
- Ни за что не поверю! Ты бросил меня и больше не появлялся. Отдал долг и тут же позабыл обо мне!
- Разве тебя можно забыть, Принцесса? Ты стала такой красивой… Мне больно от твоей красоты… От того, что столько времени был вдали от тебя…
От этого неожиданного признания тело Кири покрылось мурашками. В мечтах она часто представляла подобное – Арджун признается ей в любви, говорит, что не может жить без нее, рассказывает, как она красива, осыпает комплиментами. А она гордо отворачивается и уходит, не прощая предательства.
Реальность оказалась куда более волнительной. Он сказал всего несколько слов, а она растаяла в его объятиях, как мороженое в летний день. Ничего подобного она не испытывала от комплиментов других поклонников.
- Почему же ты не приходил?
- Я не мог.
- Но почему?
- Я сидел в тюрьме. Вышел совсем недавно и не набрался смелости, чтобы прийти к тебе.
- За что тебя посадили в тюрьму?
- Долгая история. И я совсем не горю желанием рассказывать ее сейчас. Да и зачем? Зачем тебе такой друг, как я, Принцесса? Ты наверняка уже обещана какому-нибудь богачу.
- Никому я не обещана, не смей говорить так! Не смей решать за меня, понял?
- Я и забыл про твой крутой характер, - рассмеялся Арджун.
- Не смей смеяться надо мной! Ты не представляешь, как обидел меня.