Слухи о том, что кронпринц особо выделяет виконтессу Дендриф, не могли не ползти — его высочество этого факта даже не скрывал. На Венетту эти новости никак не влияли — она продолжала заниматься своими делами и не отвлекалась на разного рода мелочи. Ранним утром, когда июльское солнце ещё не начало беспощадно палить с ясного неба, её высочество тренировалась на пустом плацу. Из-за большого объёма учёбы ей приходилось урезать время, которое она могла бы уделить изучению магии, так что пользовалась принцесса исключительно своей склонностью к стихиям, зато и контролировала она их вполне уверенно. Там её и застал замком Адиантум Гибискус, тоже рано поднявшийся этим утром. Едва заметив кронпринцессу и своего командира, он мгновенно скрылся за колонной, чтобы остаться незамеченным. В последнее время он старался по возможности избегать её, боясь собственных чувств.
Адиантум был вторым сыном графа Гибискус и родился с магической силой, а потому, как вассалу Орхидея, для него было вполне логичным решением пойти на службу в рыцарский орден. Восьмилеткой он начал изучать фехтование и боевую магию, а к девятнадцати уже смог пройти отбор в элитный отряд всадников грифонов. Он был умён, а потому получил возможность обучения стратегии и командованию, и в двадцать пять дослужился до замкома. Адиантум знал, что ему придётся подхватить отряд, когда её высочество станет её величеством, но совершенно не желал её ухода. Поначалу он испытывал лишь уважение к строгому, но справедливому командиру, способному на быстрые и порой нестандартные решения в сложных ситуациях, потом к этому примешалось восхищение, когда её высочество спасла раненых драконов под конец одной из стычек с Дракераном. Но в последнее время его одолевали чувства совсем другого толка — Адиантум только недавно обратил внимание, что его командир была девушкой, причём девушкой исключительно красивой. И это страшило его. Замком понимал, что её высочество не для него, и старался давить в себе чувства, но получалось это плохо. И ещё больше он боялся, что она узнает об этом, и тогда его могли просто выгнать со службы, а ничего другого он в свои двадцать семь не умел.
— Я знаю, что ты там, Адиантум, — раздался голос командира. — Иди сюда, и давай устроим спарринг.
— Я не хотел вам мешать, — замком вышел из-за колонны.
— Мне сложновато припомнить случай, когда бы ты мне мешал, — скептически заметила она. — Возьми меч. В этом году очередь Орхидея отправиться в Волшебный лес бить монстров, так что мы должны подготовиться.
— Я помню, ваше высочество, — Адиантум помрачнел. — Экспедиция почти готова. Через неделю уже можем отправляться.
— Уже? — странно оживилась кронпринцесса. — Тогда надо усилить тренировки. Новобранцев мало, но там такое место, что и бывалым может быть не по себе.
— А вас это как будто и не волнует совсем, — тихо заметил замком.
— Хватит болтать, — её высочество приняла боевую стойку. — На плацу говорят мечами, а не ртом.
Холодная волна мгновенно прокатилась по всему его телу. Если с помощью меча можно было говорить, не выдаст ли Адиантума его же оружие? Спарринг стал для него тяжким испытанием — замком не мог быть осторожным, потому что это точно не ускользнуло бы от внимания кронпринцессы, но и фехтовать в полную силу ему не давали его чувства, ведь он мог случайно ранить её. Не то чтобы Адиантум никогда не видел ранений своего командира, но ему совершенно не хотелось самому становиться их причиной. Впрочем, очень скоро замком осознал, что кое о чём забыл — её высочество фехтовала не для вида, а её звание вовсе не было формальностью. А потому, пока он не мог решить для себя меру силы для спарринга, его начали теснить.
— Что-то ты не проснулся ещё, мне кажется, — заметила кронпринцесса после того, как успешно уронила его подсечкой. — Надо было дать тебе размяться.
— Я в порядке, — отвёл взгляд Адиантум.
— Да я уж вижу, — хмыкнула её высочество и протянула ему руку. — Если ты в порядке, поднимайся и продолжим. Или тебя что-то беспокоит? Если так, лучше бы разобраться с этим до экспедиции.
— Ничего такого, — резко ответил замком и вскочил. — Ничего, о чём вам стоило бы беспокоиться.
Её высочество изогнула бровь и поджала губы, но уточнять ничего не стала. Вместо этого она отступила назад и снова подняла меч. Адиантум сделал шаг ей навстречу и вдруг вспомнил, что вчера вечером, когда кронпринцесса уже была далеко от казарм, заходил эрцгерцог. Замком остановился и опустил оружие.