— Его светлость решил тоже отправиться в экспедицию, — сообщил он.
— Отец? — удивлённо переспросила её высочество. — Зачем, интересно… Хорошо, я буду иметь это в виду. Давай продолжим.
Долгого спарринга, впрочем, не вышло — явился дневальный и оповестил об утренней поверке. Кронпринцесса быстро прошла вдоль выбежавших на плац рыцарей, глубоко вздохнула и велела пробежать десять кругов до завтрака, а потом приступать к тренировкам. Она не ушла сразу, как можно было ожидать, а выполнила пробежку вместе со всеми, и только потом удалилась в сторону особняка. Адиантум украдкой проводил её взглядом, пока никто не обращал на него внимания. На весь остальной день отряд оставался под его опекой.
Подготовка экспедиции была завершена точно в срок, и всадники грифонов собрались у портала к Волшебному лесу. Их задачей было проредить монстров, пока им не стало там тесно и они не начали выходить за пределы своих территорий. Если такое случалось, страдали жители всех государств, граничащих с этим лесом. Впрочем, достаточной боевой мощью для проведения зачисток обладали только Флорендия, Дракеран и Зауберер, поскольку те, кто не обладал магией, не могли продержаться в Волшебном лесу и нескольких часов. Эрцгерцог сам открыл портал своей маной, и всадники, подняв грифонов на крыло, вылетели к самой границе.
Особой стратегии для зачистки не требовалось — нужно было уничтожать всех, кто попадался на пути, в течении двух недель. Исходя из текущего положения, этого времени должно было хватить, чтобы в достаточной мере сократить популяцию. Бой не заставил себя долго ждать: едва всадники влетели в лес, к ним вышли два огненных льва. Это были огромные животные, грива которых состояла из языков пламени, способных обратить в пепел стальные доспехи, хотя мифрил выдерживал. С ними справились довольно быстро, используя как магию, так и мечи.
Двенадцать дней всё шло по плану. Потерь не было, даже травм никто особо не получал благодаря мифриловым доспехам. Только накапливалась усталость — в Волшебном лесу нельзя было долго задерживаться на одном месте, а значит, и высыпаться толком не получалось. Углубляться к центру не было смысла — сильные и слабые монстры не делили территории, а обитали в лесу вперемешку, так что можно было как встретить самых мощных у границ, так и разного рода мелочь в глубине. Но продвигаться хоть как-то всё равно приходилось, чтобы не стать местом сбора большой толпы.
На тринадцатый день отряду крупно не повезло. Едва снявшись с места, они наткнулись на ледяного гиганта в окружении снежных волков. Эти звери могли вызывать сильный холодный ветер, так что можно было и не надеяться подобраться к гиганту с воздуха, прежде чем они будут устранены. Проблема была в том, что сам гигант мог стрелять ледяными копьями и выдыхать настолько ледяной воздух, что всё мгновенно замерзало. Такой выдох едва не настиг эрцгерцога, но он вовремя выставил пламя навстречу. Всадники сражались на земле, когда это произошло, и Венетта, заметив атаку, внезапно подняла своего грифона. В шуме боя она не услышала окрика отца и, ловко маневрируя, устремилась к гиганту. Она понимала, что их отряд не сможет сражаться и с ним, и с волками, но при этом обойтись без потерь. Венетта решила пожертвовать собой, чтобы остальные могли вернуться домой. Охватив меч пламенем, она спрыгнула со своего грифона так, чтобы рассечь гиганта от правого плеча к левому бедру. Уже в районе груди холод начал сковывать её тело, но она только плотнее сжала зубы и посильнее упёрлась в меч.
Грифон Венетты вернулся без седока, пока убитый гигант падал прямо на волков. Часть из них оказались раздавлены, а остальных добил отряд. Азуреус осмотрелся. Все всадники грифонов были на месте, все, как ни странно, были целы, и только Венетты нигде не было. Его взгляд в ужасе заметался, и он бросился туда, где совсем недавно стоял гигант. Адиантум помчался за ним. Потихоньку начал накрапывать дождь. Заметив пропажу командира, замком тут же отдал распоряжение всем начать поиски. Но ни через полчаса, ни через час Венетту не нашли ни живой, ни мёртвой.
— Ваша светлость, мы не можем здесь больше оставаться, — почти прокричал Адиантум, поскольку лило уже как из ведра.
— Это моя дочь! — выпалил Азуреус.
— Если мы ещё задержимся, все погибнем, — тише заметил замком.
— Зараза, — прошипел эрцгерцог. — Она была бы вне себя, если бы я такое допустил… Снимаемся! Курс на портал домой.
— Позвольте мне остаться здесь и ещё поискать, ваша светлость, — склонил голову Адиантум.
— Отряд уже потерял командира, заместителя тоже тут оставим? — скривился Азуреус. — У тебя не хватит маны, чтобы найти её и защищаться. Мы проторчали здесь слишком долго. И портал тебе самому потом не открыть. Ты прав, если не уберёмся побыстрее, возвращаться будет некому. Марш в седло!