- Ой, здравствуйте! - немного растерявшись от неожиданной встречи, он не сразу заговорил. – Вы ведь жена хозяина? Для меня честь познакомиться с вами! Меня зовут Арман, я работаю садовником, но сегодня буду вашим сопровождающим в городе.
- Меня зовут Аманда, рада познакомиться, - немного задумчиво отозвалась девушка, с трудом оторвав взгляд от ушей мальчика. – А ты эльф? – но вспомнив о цвете волос, быстро исправилась. - Вернее, нечистокровный эльф?
- Всё верно, я полукровка, - не стал увиливать тот от ответа.
- Но как так?! Межрасовые браки запрещены… Бастард? – осененная догадкой, прошептала девушка.
- Вы правы. Моя мать была человеком, отец – эльф, но я его никогда не видел. После моего рождения, мы с матерью всё время скрывались в небольшом домике в лесу, вдали от чужих глаз. Правда, мама иногда уходила в город, но я не показывался людям. Так мы жили 7 лет, - на этом месте мальчик заметно погрустнел.
Аманда догадалось, какое за этим следовало продолжение, поэтому воздержалась от дальнейших расспросов, искренне сочувствуя мальчику.
- А как ты попал на службу к графу?
- Господин нашел меня, когда я бродил по окраине Чёрного леса, не зная куда податься. Он предложил пищу и кров, за работу в саду.
Губы Аманды невольно дрогнули в улыбке. Похоже, граф действительно хороший человек, но время покажет это точно, ведь сейчас она ещё слишком мало его знает.
Хоть официально в Миртании права полукровок старались уравнять с обычными жителями королевства, были противники реформ, из-за которых полукровок по-прежнему не считали за разумных существ, проводя отлов, под прикрытием вербовки для службы на институт. Были группы «элитных служащих», которые и выискивали полукровок по всему королевству, но на деле это были простые наёмники. Чаще всего они просто похищали несчастных, но если на их защиту становились обычные люди, то их, чаще всего, просто убивали за оказанное сопротивление при захвате «потенциально опасных существ».
У полукровок судьба была незавидной: их отправляли на пожизненную «службу» при институте. Ни для кого был не секрет, что это не служба, а жизнь в роли подопытной мыши. Учёных интересовала особенность полукровок, ведь они частично наследовали магию своих родителей. Таким образом, изучалась магия иных рас, и, увы, вовсе не в мирных целях и далеко не гуманными способами.
- Арман, скажи, ты разве не боишься, что я могу донести о тебе? – вкрадчиво поинтересовалась девушка. Разумеется, у нее и в мыслях такого не было, но беспечность паренька могла стоить ему дорого, окажись она не такой доброй.
- Хозяин сказал, что от вас это можно не скрывать. Вам можно доверять, - расплылся тот в улыбке.
Аманда не знала как себя вести: гордиться тем, что ей так доверяют, или плакать от того, что её супруг столь наивен. Откуда такая вера в неё? Ведь с этой тайной для неё был открыт путь к свободе. При доносе о его покровительстве над полукровкой, графа бы арестовали, а она, как законная супруга и верноподданная королевства, стала бы законной владелицей имущества графа, так ещё бы и получила привилегии от императора за заслуги перед королевством. Институт ведь при Королевском госпитале, а, следовательно, под покровительством королевской семьи. Откуда это доверие к почти что незнакомке? Этого Аманда не могла понять. Граф чересчур самоуверен? По крайней мере, он не был похож на глупца. И всё же его действия вводили девушку в ступор.
Покачав головой, от мыслей, Аманда повернулась к эльфёнку.
- Ну что, пойдем в город?
- Ага!
***
Они шли по дороге вдоль поля. Лёгкий тёплый ветерок склонял полные уже начинавшие золотеть колосья и затерявшиеся среди них полевые цветы. Кое-где вдалеке торчали зелёные «островки» деревьев в этом бескрайнем золотисто-сизом море, и всё это на фоне ярко-голубого неба.
На полпути к городу у дороги стояла сломанная молодая берёзка. Нельзя было точно сказать, из-за чего сломался тонкий ствол: стала ли тому причиной недавняя буря, или же неумелый возница зацепил его краем телеги.
Глядя на бедное деревце, Арман хмурился, то и дело закусывая нижнюю губу. Когда же они уже прошли мимо берёзы, мальчик не выдержал и, круто развернувшись на каблуках, поспешил обратно. Он обхватил белый ствол обеими руками чуть ниже места излома и закрыл глаза. Несколько минут ничего не происходило, но, вдруг, под ладонями Армана появился бледно-зеленый свет, а в следующее мгновение сломанная верхушка начала подниматься, древесина срастаться, а начавшие увядать листья – оживать.