Попав в конюшню, Аманда прошлась оценивающим взглядом по стойлам.
Граф владел пятью прекрасными лошадьми. Два темно-гнедых красавца запрягались чаще всего в карету, но за их выносливость их часто любил использовать Людвиг, выполняя поручения графа. Тёмно-игреневый и буланый – использовались для верховой езды, а вот иссиня-черный красавец Гром принадлежал лично графу.
Свой выбор Аманда остановила на игреневом Куле, который не сводил с неё глаз, с момента её прихода. Похоже, симпатия у них была взаимной. Мягкий нос то и дело тыкался в ладонь девушки, выпрашивая лакомства и ласки. Потрепав Кула по тёплому рыжему боку и заплетя маленькую косичку из гривы около мохнатого уха, девушка принялась седлать коня.
К святому ужасу конюха, на его заявление, что дамского седла нет, Аманда радостно потёрла руки, со словами «это к лучшему».
На поднятые брови графа, она ответила тем же выражением лица.
- Чего? Нет большего издевательства, чем езда в женском седле! Даже толком коня не пустить, ещё чего доброго свалишься.
Сняв мужское седло с кронштейна на стене, она уверенно пошла сама седлать свою лошадь, из-за чего Людвиг не знал, хвататься ему за голову, либо за сердце.
Когда подготовка была завершена, и оба всадника въехали в лес, Блэкблат рассмеялся.
- Бедный Людвиг! - с трудом проговорил граф, опасно накренившись в седле. - Он и первый раз, когда тебя увидел, чуть не поседел. Девушка! В БРЮКАХ! Это беспрецедентно!
Аманде же было не до смеха, она напряжённо наблюдала за шатающейся во все стороны спиной мужа, переживая, как бы он не свалился с коня.
- Нет, а если серьёзно, как родители терпели твои выходки, Аманда?
- Просто смирились, - ответила та, ближе подъехав к графу и поведя свою лошадь рядом с его. – У них не было особого выбора. К тому же, когда нужно, я в состоянии побыть леди.
- Я не представляю, как тебе в голову могло прийти надеть мужскую одежду!
- Ну, я бы с удовольствием полюбовались на тебя, ползающего по лесу в пышной юбке в поисках трав, - злорадно протянула девушка, представляя эту картину.
- Ну уж нет, избавь меня от этого, - хихикнул мужчина, задорно стрельнув глазами в её сторону.
Они заехали уже довольно далеко в глубь леса. Лучи ближущегося к заходу солнца уже едва ли пробивались сквозь густую зелень, загадочно мерцая в листве.
Воздух наполнился чуть терпким ароматом смолы и чего-то свеже-сладкого.
- А жаль… - притворно печально протянула Аманда, - из тебя бы вышла великолепная леди в нежно-голубом платье.
- О, Всевышний, на ком я женился?.. – вторя ей «ужаснулся» Джонатан. – А, если не секрет, почему именно в голубом, а не, скажем, в красном?
Девушка чуть замедлила лошадь и задумчиво посмотрела на разметавшиеся по чёрному бархату кафтана платиновые волосы.
- Не пойдёт…
- Что? – граф обернулся, не расслышав шепота девушки.
- Красный не пойдёт, - поровняв коней, повторила Аманда. – С твоей холодной внешностью будут хорошо смотреться синий, голубой, либо чёрный, как сейчас.
- Даже бордовый не вызывает трепета? – покосившись, осторожно уточнил Блэкблат.
Аманда не понимала, к чему это он ведёт. Вспомнив первую встречу, когда он в темно-вишнёвом костюме спускался к ней, она уверенно ответила «нет».
Наградив её нечитаемым взглядом, мужчина замолчал.
«Неужто обиделся?!»
Воцариться тишине не позволил весёлый щебет птиц в шумящих кронах и хруст сухих веток под копытами лошадей.
Пытаясь вновь разговорить мужа, девушка задала первый пришедший на ум вопрос:
- А почему лес называют Чёрным? Я до сих пор не увидела ни чёрной ели, ни сумрачного дуба, даже северного темнолистника нет.
- Растения здесь вовсе не причём. Всё дело в истории этого места, - задумчиво, словно выходя из транса, ответил мужчина. Аманда же молча ждала продолжения.
- Когда-то давно здесь жили чёрные маги, вернее, небольшая их группа. Будучи изгоями общества, теми, кого презирали, они спокойно жили вдали ото всех. Так было ровно до того момента, как в эти земли прибыл Эрик Лайтин. Он был какой-то степени родственником королевской семьи – прадедом супруга принцессы Мирианы, родной сестры короля Лидмунда I. Однако, в тот момент, он был простым графом, прибывшим с другого конца страны. Он поступил на службу при дворе. Вскоре, он получил задание – истребить чёрных магов, что часто стали попадаться на южных землях. Изначально его заданием было устранение лишь тех, кто был обнаружен в городах. Однако желая выслужиться перед королём, он углубился в лес, убивая всех подряд.