Леда потёрла озябшие руки, спрятала их в рукава и упрямо пошла вперёд сквозь ветер и снег. Её лёгкие сапожки немедленно промокли – они были не предназначены для сугробов, но девочка шаг за шагом пробивалась через метель. Сдаться она может всегда, в любую секунду. А пока она жива и здорова, она может бороться. И она будет бороться!
Думать так было легко, а вот сделать... Леда замёрзла, устала, заблудилась и не видела смысла в бесцельном блуждании по незнакомому месту. Её поддерживало только упрямство, которое твердило: ещё секундочку, ещё шажок. Вдруг цветок возникнет прямо перед нею? Это ведь испытание... Вдруг она выполнит его уже на следующем шагу? Не может же волшебник всерьёз желать её гибели! Ведь волшебники – хорошие.
Сквозь завывания ветра послышался странный звенящий звук. Леда, уже почти готовая сдаться и вернуться, встрепенулась и попробовала идти быстрее.
Она вязла в сугробах и потому смотрела только под ноги. Не сразу девочка осознала, что сумрак немного отступает, как будто впереди...
Что-то горит!
Костёр. Небольшой, но жаркий, мягко потрескивающий и разбрасывающий крохотные яркие искорки. Вокруг него – небольшой круг свободной от сугробов сухой тёмной земли. Чуть сбоку от костра – палка с покачивающимися и неприятно звенящими колокольчиками. Леда подошла как можно ближе, пытаясь отогреться, протянула к огню руки. Тепло... как же хорошо! И ветер со снегом наконец-то перестали...
Стоп. Леда осмотрелась. Да, вокруг костра был пятачок тепла, свободный от снегопада и ветра. Но за пределами этого пятачка метель бушевала словно с удвоенной силой.
Волшебство, поняла Леда. Костёр волшебный, или волшебна метель – неважно, главное, что она справилась с испытанием...
Или его частью, вздохнула Леда, как следует изучив пятачок и не обнаружив ничего, похожего на цветок или хотя бы на траву. Голая корка холодной земли.
Захотелось остаться у костра. Он обещал тепло и безопасность. Леда вполне может отдохнуть здесь ещё какое-то время, наслаждаясь этими вещами. Ведь она же не ограничена во времени, верно?
Девочка опустилась на землю и стала задрёмывать, убаюканная теплом от костра и перезвоном колокольчиков, который из раздражающего стал удивительно приятным.
– Я чуть-чуть, – сонно проговорила сама себе Леда, укладываясь на прогретой земле. – Самую капельку. Совсем капельку посплю.
– Динь-динь, – согласились колокольчики.
Леда повертелась, укладываясь поудобнее. Не привыкла она спать на голой земле, да ещё в мокрой насквозь обуви. Пожалуй, сначала стоит разуться. Может, она здесь и не может заболеть, но проверять это совсем не хочется. К тому же, разуться – это одна минута, зато пока она будет спать, всё просохнет.
Девочка принялась разлеплять глаза. Те слипались и отказывались слушаться. Её всё сильнее клонило в сон, мысли стали куда-то уплывать...
Это непослушание собственного тела разозлило Леду и придало ей сил. Она так резко вскочила, что голова закружилась, и девочка пошатнулась, на миг прикрыв глаза. Неожиданно громко звякнули колокольчики – и утихли, а на Леду обрушились крупный мокрый снег, резкий сильный ветер, холод и темнота. Костёр исчез. Леда снова стояла на засыпанном снегом промозглом пустыре.
От разочарования и обиды выступили слёзы, но они мгновенно замёрзли. Всхлипнув последний раз, Леда решила: с неё хватит. Она немедленно произнесёт волшебное слово возврата.
Да только вот она его не помнила!
Кажется, волшебство оказалось не таким уж добрым…
Нет, глупости! Волшебник скоро поймёт, что что-то случилось и вытащит Леду. А пока этого не случилось – нужно двигаться, иначе она скоро замёрзнет и превратится в сугроб. Будет обидно не дождаться спасения на пару-другую минуток...
Леда вновь побрела сквозь пургу. Скорее бы её отсюда вытащили... Что же это было за слово? Что-то простое... Она обязана его вспомнить, ну пожалуйста...