– Да, госпожа. А теперь время вставать, – мягко напомнила Бай Янь.
Тревоги и сомнения, терзавшие ее ночью, никуда не делись, но сейчас отступили на второй план, заслоненные ярким предвкушением. Охота! Как она любила эти выезды. Даже в шумной компании, среди лесной чащи, под сенью вековых деревьев, она обретала особое, пронзительное чувство уединения, слияния с природой. Правда, приходилось постоянно напоминать себе, что она не одна, что вокруг люди, и стенки походных шатров обманчиво тонки… Но важнее было другое: охота – одно из немногих дозволенных пространств, где женщина ее положения могла без осуждения взять в руки оружие, почувствовать азарт погони, сбросить на время маску придворной леди.
– Говорят, будет вся императорская семья, – заметила Бай Янь, помогая госпоже с утренним туалетом.
– О? И принцессы тоже? – Цзинь Цин удивленно вскинула бровь. – Я полагала, их нежные руки не созданы для тяжести лука и натяжения тетивы.
– Ну что вы, госпожа! – мягко упрекнула Е Бин, ловко заплетая ее волосы в подобающую случаю прическу. – Но да, будут. Мы с Бай Янь еще вчера вечером собрали все необходимое для поездки. Вы хорошо спали?
– Да, прекрасно, – ответила Цзинь Цин, и ложь прозвучала так легко и естественно, что ни одна из преданных служанок не усомнилась. – Мы ведь сегодня выезжаем?
– Да! – Бай Янь улыбнулась, закрепляя в темных волосах изящную золотую заколку в виде хризантемы, что так шла к светлым тонам ее охотничьего наряда, расшитого бледными цветами на плечах и груди.
Поднявшись, Цзинь Цин легко закружилась на месте, и тихий смех сорвался с ее губ.
– Ах, охота! Наконец-то!
После легкого завтрака Цзинь Цин решила пройтись по саду, пока не пришло время отправляться. В голове теснились мысли о вчерашнем совете, о плане, таком стройном на карте, но таком хрупком перед лицом непредсказуемой реальности. Шаг за шагом она перебирала возможные риски, просчитывала ходы Сун, и так глубоко погрузилась в свои раздумья, что едва не прошла мимо принца Минь Иня.
Спохватившись в последний момент, она исполнила реверанс – возможно, чуть поспешный, но исполненный той выученной грации, что подобала ее положению.
– Приветствую Ваше Высочество, принц Минь Инь.
– Вторая дочь советника Ли, – принц слегка склонил голову в ответ. – Вас не было видно на вчерашнем банкете.
– Я сочла, что мое скромное присутствие не украсит столь блистательного собрания, Ваше Высочество, – ответила Цзинь Цин ровным, тихим голосом, лицо ее оставалось безупречно вежливой маской. Идеальная придворная леди – кроткая и учтивая.
– Вы – дочь советника Ли. Ваше место было там по праву.
Уголки губ Цзинь Цин едва заметно дрогнули в намеке на улыбку.
– Неужели Ваше Высочество искали Цзинь Цин? – спросила она с обезоруживающей простотой, чуть склонив голову.
Минь Инь на миг смешался под ее прямым, хоть и прикрытым скромностью взглядом. Она насмехается?
– Нет-нет, что вы. Простое любопытство, – поспешил ответить он, чувствуя себя немного неловко.
– Цзинь Цин так старается оставаться незаметной, что редко кто обращает внимание на ее отсутствие или присутствие, – продолжала она тем же невинным тоном. – Как же Ваше Высочество узнали, что меня не было?
Напускная скромность и острый ум – под этой личиной она внутренне посмеивалась над его растерянным видом. Минь Инь явно ощутил себя пойманным врасплох.
– У советника Ли четыре дочери, а на банкете я насчитал лишь трех. Естественно, я поинтересовался, где же четвертая. Впрочем, – он решил перехватить инициативу, – вы ведь присоединитесь к нам на охоте? – В его голосе прозвучало плохо скрытое торжество от смены темы.
Цзинь Цин милостиво улыбнулась:
– Да, Ваше Высочество.
– И как ваши успехи в стрельбе из лука?
– Благодарю вас, неплохи.
– Что ж, тогда до встречи в охотничьих угодьях. Выезжаем в полдень, будьте готовы. – Принц поспешно откланялся, явно рад был завершить этот странный разговор.
Цзинь Цин проводила его взглядом, позволяя себе мысленный вздох облегчения. Его уход был ей только на руку.
– Госпожа, какая занятная встреча, – улыбнулась Бай Янь, когда принц скрылся за поворотом аллеи.
– Полноте вам, – с легкой укоризной, но с искоркой веселья в голосе ответила Цзинь Цин.
– До полудня еще есть время, – заметила Е Бин. – Желаете продолжить прогулку?
Цзинь Цин кивнула. Ей хотелось уединения, тишины, чтобы никто больше не нарушал ее размышлений. Они прошли дальше, к цветочным лугам, раскинувшимся за дворцовыми постройками, к небольшому озеру, подернутому утренней дымкой, на берегу которого стояла изящная беседка со скамьями.