Они присели. Цзинь Цин закрыла глаза, вдыхая сладкий, прохладный аромат влажных от росы цветов, пытаясь упорядочить мысли.
– А видели бы вы лицо старшей сестрицы прошлой ночью, когда она столкнулась с… Сюэ Сянь, – не удержавшись, тихо хихикнула Е Бин.
– Тш-ш, – предостерегающе шепнула Цзинь Цин, но сама не смогла сдержать легкой улыбки при воспоминании о растерянности Хуан Лэ.
– Знаю, знаю, но оно было таким… незабываемым!
– Мы во дворце, – напомнила госпожа служанкам. – Следите за своими словами, неосторожность может дорого обойтись всей семье.
– Какое счастье служить вам, госпожа! – мечтательно вздохнула Е Бин. – Даже при том, что вы вернулись в семью лишь семь лет назад…
Цзинь Цин не ответила, лишь молча отпила глоток прохладного чая из маленькой фарфоровой чашки.
– Как вы думаете, почему его высочество Минь Инь так настойчиво спрашивал о вас? – нарушила молчание Бай Янь.
Цзинь Цин медленно поставила чашку на столик.
– Он просто проявил любопытство к дочери советника.
Служанки переглянулись. Они чувствовали – госпожа знает больше, чем говорит. Но тайн своей госпожи они не выдавали и лишних вопросов не задавали.
– Госпожа, как вы думаете, на охоте… случится что-нибудь особенное? – с плохо скрываемой надеждой спросила Бай Янь.
Цзинь Цин одарила ее взглядом, полным лукавого недоумения.
– Право же, Бай Янь, а чего еще ты ждешь от простой охоты?
– Цзинь Цин! – К ней подбежала младшая сестра, И Пин, схватив ее за руки с непосредственностью ребенка. – Я тебя весь день ищу! Где ты была вчера? Ты опять пропустила банкет!
Губы Цзинь Цин тронула едва заметная, теплая улыбка:
– Ты же знаешь, я не жалую шумные сборища.
И Пин картинно вздохнула:
– Знаю, что не жалуешь! Но я не только о банкете. Я спрашиваю, где ты пропадала весь день?
– А как ты думаешь? – мягко парировала Цзинь Цин, в глазах ее плясали смешинки.
– В саду? В библиотеке? На кухне тайком лакомилась пирожными? В своих покоях пряталась?
– Два места угадала.
И Пин фыркнула, но тут же лукаво улыбнулась:
– Почему ты вечно там? В книги, что ли, влюблена?
– А ты – в оружейную? – не осталась в долгу Цзинь Цин.
И Пин смущенно отвела взгляд:
– Вовсе нет! Просто… у них там такие замечательные клинки! И луки… – Она осеклась.
Цзинь Цин промолчала, лишь загадочная улыбка играла на ее губах.
В охотничьи угодья Цзинь Цин отправилась в одном паланкине с младшей сестрой, Сюэ Хуа. Та почти всю дорогу мирно дремала, положив голову ей на плечо, убаюканная мерным покачиванием носилок. Цзинь Цин же смотрела в маленькое окошко, наблюдая за мелькающими пейзажами – рощами, полями, деревеньками, – но мысли ее были далеко.
Она перевела взгляд на спящую сестру, на ее ровное, спокойное дыхание, и сама глубоко вздохнула. Эта девочка куда умнее и наблюдательнее, чем кажется, – подумала Цзинь Цин с легкой усмешкой. Неудивительно, что Минь Инь так интересуется ею! Наверняка принц использует ее наивность, чтобы выведать что-то обо мне – такой скрытной, вечно ускользающей, пропустившей важный банкет.
Цзинь Цин легонько коснулась щеки сестры.
«Хитрая лисичка, – прошептала она почти беззвучно, с улыбкой. – Интересно, что ты ему обо мне наговорила?»
В теплом воздухе паланкина, сквозь тонкий, привычный аромат придворных благовоний, Цзинь Цин уловила едва заметный, сладковато-землистый запах трав, исходивший от одежды или волос Сюэ Хуа.
«Ты тоже бываешь в садах, где растут лечебные травы? Или заглядываешь на кухню, к травницам? А может, навещаешь старушку Чун Тин в деревне, от которой всегда так дивно пахнет сушеными цветами? – задумчиво пробормотала Цзинь Цин себе под нос, глядя на безмятежное лицо сестры. – Какие секреты ты скрываешь от своей старшей сестры, Сюэ Хуа?»
Часть 5
Боковое зрение Цзинь Цин уловило едва заметное движение.
Не шелохнувшись, она проследила взглядом за пичугой, неосторожно мелькнувшей в листве неподалеку. Одним плавным, отточенным движением она наложила стрелу на тетиву и замерла, давая трепетному созданию успокоиться, застыть на мгновение, стать идеальной мишенью.
Взвилась тетива – стремительный росчерк, подобный молнии.
Глухой шлепок о землю.