Легкая улыбка тронула губы Цзинь Цин, наблюдавшей за падением с высоты своего седла.
Она легко соскользнула с лошади и подобрала свой маленький приз. Добыча была неплоха – крупная птица, что принесет ей немало очков в состязании. Опустив трофей в плетеную корзину у седла, Цзинь Цин вновь обратила взор к лесной чаще, продолжая поиски.
Ее правило охоты было простым: минимум движений, максимум тишины. Малейший поворот головы, неосторожный звук – и чуткая дичь ускользнет. Терпение и неподвижность – вот ключ к успеху.
Для Цзинь Цин, привыкшей к молчанию и сдержанности, это было почти естественным состоянием. Охота превращалась в чистое искусство выслеживания и точного выстрела, медитацию в движении.
Она едва заметно тронула бока лошади пятками, побуждая двинуться вперед. Они медленно продвигались сквозь подлесок, и копыта ее верного скакуна ступали почти бесшумно, лишь мягко приминая влажную землю.
Внезапно конь прянул ушами и замер. Цзинь Цин тоже замерла, обратившись в слух.
Ветер донес с востока легкий шепот, играя прядями ее волос и мягко перебирая гриву лошади. Слева послышался тихий шорох листьев – игра ветра, не более.
Но затем – явственный, сухой треск сломанной ветки.
Глаза Цзинь Цин не расширились от неожиданности – лишь неуловимо сместился взгляд в сторону звука. Ее рука метнулась к колчану, но прежде чем она успела выпустить вторую стрелу… воздух пронзил еще один пернатый снаряд, вонзаясь в уже затихающее тельце птицы.
Цзинь Цин резко обернулась.
Из-за деревьев выехал принц Шан Е на статном гнедом коне. Его охотничья корзина была уже почти полна, а изукрашенный лук небрежно висел у седла.
– Кого я вижу! Вторая дочь советника Ли. Ваше искусство стрельбы из лука весьма впечатляет, – произнес он с легкой улыбкой.
– Приветствую Ваше Высочество, принц Шан Е. Благодарю и вас, – ответила Цзинь Цин, и к ней мгновенно вернулась ее обычная маска застенчивости, словно охотничий азарт смыло его появлением.
Шан Е тихо рассмеялся, его глаза внимательно изучали ее лицо.
– Отчего такая перемена? Мгновение назад в вашем взгляде была сталь и уверенность хищницы.
Цзинь Цин потупила взор, опуская лук, словно обдумывая слова.
– Увлеченная погоней, я… я забыла о всяком волнении, Ваше Высочество.
– О, это знакомое чувство, – кивнул он понимающе, затем взглянул на ее корзину. – У вас уже неплохой улов.
– Благодарю вас.
Тем временем слуга принца подобрал птицу и подал ему. Шан Е ловко извлек свою стрелу и, к удивлению Цзинь Цин, опустил добычу в ее корзину.
– Вы заметили ее первой, и ваш выстрел был первым. Птица ваша.
– Но смертельный выстрел был за Вашим Высочеством, значит, птица по праву принадлежит вам, – вежливо возразила Цзинь Цин, следуя этикету.
– Я настаиваю, – твердо сказал принц.
– Благодарю Ваше Высочество, – тихо промолвила она, принимая дар.
Он рассмеялся – искренне, от души.
– Вы всегда так неуловимо сдержанны и церемонны, леди Цзинь Цин! Совсем не похожи на своих сестер. Вас так трудно разгадать! Что же таится за этой кроткой улыбкой и миловидным личиком?
Цзинь Цин лишь изобразила еще более застенчивую улыбку.
– Я – открытая книга, Ваше Высочество.
– Неужели? – он склонил голову набок. – Если так, то эта книга написана на весьма загадочном языке.
Цзинь Цин промолчала, позволяя тишине говорить за нее.
– Застенчивая юная леди, – заключил он с легким вздохом, словно смирившись с ее непроницаемостью. Он кивнул, затем указал в сторону опушки. – Мои братья охотятся неподалеку. Не желаете присоединиться к нам?
Цзинь Цин ощутила, что отказ был бы невежлив и, возможно, неразумен. Она молча кивнула.
Следуя за принцем, она невольно задавалась вопросом: зачем блистательному Шан Е понадобилось общество скромной и незаметной второй дочери советника Ли в компании его высочества братьев?
Часть 6
Цзинь Цин держалась в стороне от шумного веселья банкета. Вокруг витал гул оживленных бесед, звенели кубки, шелестели шелка танцующих, но она оставалась островом тишины, как и всегда. Какой смысл был выставлять напоказ свои скромные таланты, если они меркли на фоне блистательных умений других? К тому же, любое выступление неизбежно привлекло бы к ней внимание – то самое внимание, которого она так старательно избегала.
Увы, ее молчание, ее стремление слиться с тенью парадоксальным образом делали ее лишь заметнее для тех, кто умел наблюдать.