Шан Е чуть склонился к Си Цзяню, его взгляд был прикован к одинокой фигуре в углу.
– Цзинь Цин весь вечер не проронила ни слова, и никто не осмелился нарушить ее уединение.
Си Цзянь проследил за его взглядом, и на губах принца мелькнула понимающая усмешка.
– Она жаждет оставаться в тени, не так ли? Что ж… Какой смысл оставаться тенью, если свет все равно ищет тебя?
Шан Е тихо рассмеялся:
– В тебе пробуждается злая жилка, брат.
– Возьми лук и стрелы, – глаза Си Цзяня лукаво блеснули. – Пришло время для небольшого представления.
– Мы, братья, гордимся своим искусством стрельбы из лука, – громко объявил Си Цзянь, выходя в центр зала. – И хотели бы продемонстрировать наше мастерство сегодня вечером.
Вежливые, но сдержанные аплодисменты проводили его слова. Си Цзянь плавно наложил стрелу на тетиву и выпустил ее. Стрела вонзилась точно в центр мишени, установленной у противоположной стены.
Неловкое недоумение повисло в воздухе. И это все?
Си Цзянь, невозмутимо улыбаясь, наложил вторую стрелу. Звон тетивы – и первая стрела раскололась надвое с сухим треском.
Вот теперь зал взорвался восторженными криками и аплодисментами.
Братья сменяли друг друга, демонстрируя чудеса меткости. Когда Фу Чен, с завязанными глазами, поразил мишень, казалось, овациям не будет конца.
– Но это еще не все! – К всеобщему удивлению, вновь заговорил Си Цзянь. – Я хочу поведать вам одну историю.
Зал затих.
– Сегодня, охотясь с братьями в лесу, мы повстречали юную леди, чье искусство владения луком превосходит все, что нам доводилось видеть.
Цзинь Цин медленно поставила чашку, боясь поперхнуться от неожиданности. Сердце тревожно забилось.
– Она кажется нежной и хрупкой, голос ее тих и мягок, – подхватил Шан Е, медленно обводя зал взглядом. – Но когда она берет в руки лук и садится на коня, она преображается в богиню охоты, чьей меткости нет равных. – Он остановился, его глаза испытующе скользили по лицам гостей. – Угадайте, кто же эта дева? – пригласил он.
– Должно быть, принцесса Чун Тин! – выкрикнул кто-то.
Посыпались и другие имена, знатные и известные своими талантами, но имя Цзинь Цин не прозвучало ни разу.
– Нет, – улыбнулся Си Цзянь, наслаждаясь произведенным эффектом.
Шан Е подошел прямо к Цзинь Цин и протянул ей руку, словно предлагая танец.
– Не окажете ли нам честь, леди Цзинь Цин? Не продемонстрируете ли свое искусство?
Цзинь Цин подняла на него глаза, на лице ее была маска застенчивого смущения.
– Ваше Высочество… вы слишком добры и льстите мне. Ваши похвалы преувеличены. Я лишь скромная дева, находящая удовольствие в стрельбе из лука. Мои умения – ничто в сравнении с мастерством ваших высочеств.
Шан Е громко рассмеялся.
– Пусть же ваш лук и стрелы скажут сами за себя! – Он вновь обратился ко всем присутствующим: – Прошу всех выйти наружу! Ибо представление леди Цзинь Цин требует простора!
Цзинь Цин мысленно застонала. Она прокручивала в голове события утра, пытаясь понять, какой неверный шаг привел ее к этому моменту, к этому нежеланному центру внимания.
Она быстро взвесила варианты. Намеренно промахнуться? Это бросит тень не только на нее, но и на репутацию принцев, устроивших это представление. Отказаться? Это привлечет еще больше внимания, а принцы, она чувствовала, отказа не примут.
Оставалось одно – принять вызов. Как бы ей ни хотелось вновь ускользнуть в спасительную тень, из этой искусно расставленной сети ей не вырваться.
Когда она вышла на освещенную факелами поляну, первым к ней подошел Фу Чен, самый младший и самый совестливый из братьев.
Цзинь Цин присела в реверансе.
– Приветствую Ваше Высочество.
– Прошу простить моих братьев, если они застали вас врасплох, – смущенно проговорил он, нервно оглядываясь. – Я пытался их отговорить, но они были непреклонны.
– Вы застали, Ваше Высочество, но все в порядке, – солгала она с мягкой улыбкой. – Не тревожьтесь, я не держу на вас зла.
Лицо принца чуть просветлело, и он поспешно отошел, бросив на нее благодарный взгляд.
Цзинь Цин подошла к началу импровизированного стрельбища. Ее конь, уже оседланный, нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Цзинь Цин мысленно усмехнулась. Они серьезно? В этом платье?
Она легко скользнула в седло, ловко устроив складки платья так, чтобы они не мешали движениям. Она знала – даже в парадном наряде она сможет показать все, на что способна.
Слуга подал ей лук и колчан со стрелами. Цзинь Цин приняла их, стараясь скрыть легкую дрожь в руках. Вокруг собиралась толпа, возбужденно перешептываясь. Тихая, незаметная леди Цзинь Цин сейчас покажет им нечто невероятное!