Наконец, гомон стих. Все взгляды были прикованы к ней.
Длинная дорожка для стрельбы тянулась через всю поляну, с препятствиями, имитирующими лесные завалы. Пять мишеней были расставлены вдоль пути, последняя – на подвижной тележке.
Шан Е громко пояснил правила: препятствия – это лес, мишени – дичь. Четыре неподвижные, последняя, самая сложная – движущаяся.
Цзинь Цин сделала глубокий вдох, усмиряя волнение. Любопытный гул толпы вновь нарастал. Ожидалось, что она будет нервничать, но стоило ей послать коня вперед, как все тревоги исчезли, уступая место холодной сосредоточенности.
Толпа ахнула, когда Цзинь Цин, пустив коня в галоп, выпрямилась в седле, отпуская поводья и управляя скакуном лишь движением ног. Словно единое целое с конем, она наложила стрелу, вскинула лук… Звон тетивы – и стрела вонзилась в мишень всего в паре пальцев от самого центра.
Восторженный гул прокатился по толпе.
Ее конь мотнул головой, словно довольный реакцией зрителей, и легко перемахнул через барьер из мешков с песком. Цзинь Цин в этот момент уже целилась в следующую мишень.
К удивлению многих, она пронеслась мимо нее, выпрямившись лишь тогда, когда мишень осталась позади. Резко развернув коня почти на месте, она обернулась в седле и выстрелила через плечо – и вновь стрела легла в считанных волосках от яблочка!
Последние три мишени она поразила без видимых трюков, просто меткими выстрелами на полном скаку. Однако последняя стрела, нацеленная в движущуюся мишень, прошла чуть дальше от центра, чем предыдущие.
Цзинь Цин резко вскинула голову, ее взгляд устремился куда-то вверх, в ночное небо. Она не планировала промахиваться, пусть и незначительно. Что-то там, в вышине, отвлекло ее внимание в самый последний момент, заставив руку дрогнуть.
Толпа взорвалась шквалом аплодисментов. Цзинь Цин застенчиво опустила голову, возвращаясь к месту старта, играя роль смущенной девы, случайно совершившей подвиг. На самом же деле она пыталась осмыслить то, что только что увидела там, в темноте…
К несчастью для Цзинь Цин, мир, казалось, твердо решил не оставлять ее в покое этим вечером. Вскоре после ее возвращения в шатер, когда официальные выступления закончились, начались импровизации – гости вызывали друг друга блеснуть талантами.
Хуан Лэ только что закончила играть на гуцине, пожиная плоды своего триумфа – восхищенные вздохи и комплименты ее неземной музыке. Она чувствовала удовлетворение, хотя ее немного раздражало, что люди все еще обсуждают неуместное выступление Цзинь Цин. Верховая езда, стрельба из лука – разве это занятия для благородной девицы?
Наконец, страсти улеглись, гости разбились на группки, тихо беседуя. Но не хватало еще одного номера для завершения вечера.
Принцесса Ань Ру бросила внимательный взгляд на Цзинь Цин, скромно сидящую в углу, и мягкая улыбка тронула ее губы. Наклонившись к Сюэ Хуа, сидевшей рядом, она прошептала:
– Я подумываю сыграть одну лирическую песню… Как ты относишься к пению?
Сюэ Хуа, всегда проницательная и добрая, мгновенно уловила намек.
– Мой голос ничем не примечателен, Ваше Высочество, – улыбнулась она. – Но вот голос моей сестры Цзинь Цин… поистине не имеет себе равных.
Они обменялись понимающими улыбками. Ань Ру симпатизировала Сюэ Хуа, и обе они хотели дать Цзинь Цин еще один шанс блеснуть, показать иную грань своего таланта.
Ань Ру грациозно поднялась, и разговоры мгновенно стихли.
Она подошла к гуцину, на котором только что играла Хуан Лэ.
– Я сыграю для вас еще одну пьесу, – объявила она под одобрительный шепот. Ее музыкальный дар был известен всей империи. – Но мелодия, что я выбрала, требует нежного и чистого голоса для сопровождения.
Хуан Лэ тут же выпрямилась, готовая предложить свои услуги. Она была весьма уверена в своих вокальных данных.
Но Ань Ру повернулась к Цзинь Цин.
– Леди Цзинь Цин, я слышала, у вас дивный голос. Не споете ли для нас?
Ну почему они не могут просто оставить меня в покое? – мысленно вздохнула Цзинь Цин, но вновь послушно поднялась и подошла к принцессе.
– Какую пьесу вы желаете исполнить, Ваше Высочество?
– «Песнь о потерянной возлюбленной». Знакома ли она вам?
Цзинь Цин улыбнулась. Эту песню она знала очень хорошо.
– Если Ваше Высочество не возражает, я хотела бы пригласить еще одного музыканта присоединиться к нам, – попросила она.
– Конечно! Кого же?
Цзинь Цин указала на своего младшего брата, И Пина, который удивленно поднял голову.
– Мой младший брат, И Пин, исключительно талантливо играет на флейте сяо и часто аккомпанировал мне дома именно в этой песне. – Она подошла к нему. – Не будет ли мой дорогой брат так любезен составить нам компанию?