– Луна сейчас в зените. Если твои предчувствия верны, они ударят завтра. Мы покинем лагерь следующим утром.
– Нет, Ваше Величество.
– Что?
– Сегодня. Немедленно.
– Почему такая спешка?
– Они знают, что мы раскрыли их присутствие. Они понимают, что мы ждем нападения. Они ударят раньше, прежде чем мы успеем укрепить оборону. Утро, перед сменой караула – самое уязвимое время. Солдаты утомлены ночным бдением, их бдительность притуплена.
Император задумался, поглаживая подбородок.
– Понимаю. Что ж, императорская семья уедет сейчас же. Нет… пусть сначала уезжают женщины и дети. Смена караула будет через час, у солдат будет время подготовиться. Ты останешься со мной?
– Нет, Ваше Величество. Благодарю за предложение.
– Тогда готовься к отъезду. Я прикажу солдатам разбудить женщин и обеспечить их безопасный отъезд. Я же останусь здесь, чтобы возглавить оборону.
– Нет, Ваше Величество.
– Что ты имеешь в виду? – Император нахмурился.
– Вы – символ Империи, легендарный правитель. Если враг узнает, что вы здесь, вы станете их главной целью, – твердо сказала Цзинь Цин, глядя ему прямо в глаза. – Если вы останетесь, то и я останусь.
В ее взгляде была тихая, но несокрушимая решимость.
– Если я погибну, мой сын Си Цзянь унаследует трон, – ровно произнес Император. – Твоя жизнь важнее для Империи, Сюэ Сянь. Не беспокойся обо мне, я вернусь живым.
– Если Ваше Величество настаивает… Но вы знаете мое желание, – промолвила Цзинь Цин, хотя внутри у нее все сжалось от тревоги. – Сюэ Сянь прощается с вами.
Император неожиданно рассмеялся – тихим, невеселым смехом.
– Сюэ Сянь… Если бы не твое происхождение… и твой юный возраст… я бы взял тебя в жены.
Цзинь Цин не ответила, лишь молча поклонилась и вышла из палатки, плотно запахнув полог.
Охранники, обходившие лагерь, чтобы разбудить знатных дам, не стали беспокоить ее. Она была готова. Накинув теплое меховое пальто поверх своей одежды, она была готова уйти.
Первыми, под усиленной охраной, отправили дочерей и жен императорской семьи. Затем пришел черед законных дочерей знатных семейств. Потом – ее.
Сюэ Хуа, младшая сестра Цзинь Цин, настояла на том, чтобы ехать с ней в одном паланкине.
– Ну почему нас заставляют уезжать? Мы же только приехали! – сонно проворчала Сюэ Хуа, протирая глаза. Она была одета так же – ночная рубашка и меховое пальто поверх.
Цзинь Цин осторожно уложила голову сестры себе на колени и укрыла ее своим теплым одеялом.
– Если устала, поспи.
Сюэ Хуа сладко зевнула, уютно устраиваясь под одеялом.
– Ты такая мягкая и теплая, Цзинь Цин. С тобой так хорошо спать.
Цзинь Цин улыбнулась, но ничего не ответила. Ее взгляд был устремлен в маленькое окошко паланкина, в ночную тьму, где за каждым деревом могла таиться смертельная опасность. Мысли ее были тяжелы и тревожны.
Часть 8
Когда весть о том, что сыновья Императора вернулись с охоты живыми, хоть и с легкими ранениями, достигла столицы, все царство вздохнуло с облегчением. Но радость была омрачена тенью тревоги. Их любимый Император, их опора и надежда, лежал при смерти, сражаясь с ядом, что проник в его кровь. И все царство, затаив дыхание, сражалось вместе с ним, вознося молитвы к Небесам.
Он был не просто правителем – он был легендой. Императором, которому пророчили объединение земель под единым знаменем, мир и процветание для всех под его мудрой рукой. Если он умрет… кто знает, сможет ли его сын, наследный принц, понести это бремя так же достойно?
Цзинь Цин была права в своих опасениях. Но упрямство старого воина оказалось сильнее доводов разума.
Дни и ночи напролет вся семья Ли, как и тысячи других семей по всей империи, молилась о выздоровлении Императора. Но тяжелее всех было Цзинь Цин.
Она знала. Знала, что должна была настоять, убедить его уехать, укрыться за стеной из верных охранников. Но она позволила своей глупой вере в его осторожность, в его неуязвимость, взять верх. И теперь… вражеская стрела, пропитанная ядом, нашла свою цель. И все из-за нее. Ее нерешительность, ее молчание – вот что привело к этой трагедии.
Она не сомневалась: если Император умрет, его последней волей будет раскрыть тайну Сюэ Сянь наследному принцу Си Цзяню. Как иначе он узнает, к кому обратиться за советом, когда тень беды вновь сгустится над империей?
Все, на что она могла надеяться – это что Си Цзянь уважит ее единственную просьбу, ее единственное условие той сделки, заключенной восемь лет назад в обмен на ее тайную службу: сохранить ее личность в тайне. Последнее, чего она желала – чтобы они узнали, что она все еще жива.