«Да! Прибыли сегодня утром,» – отозвалась Бай Янь. «Принести их вам, если желаете ознакомиться немедля?»
«На целую неделю позже срока… Что ж, лучше поздно, чем никогда.» На стол водрузили коробку, наполненную стопками донесений на тонких листах дешевой бумаги, перевязанных простой бечевкой. Страницы были испещрены торопливыми, неровными строками. Эти черновые отчеты предназначались для однократного прочтения и быстрой доставки – их легко было сжечь и не жалко уничтожить. Идеальный вариант для сохранения тайны. Цзинь Цин потерла ладони, предвкушая работу, взяла верхнюю стопку и принялась листать. Ей вновь предстояла долгая ночь. Люди ждали ее решений, ее ответов на вопросы, поднятые в этих донесениях, и она не могла их подвести.
…
Е Бин вышла принести еще воды и еды. Полдень давно миновал, а ее госпожа, поглощенная работой, так и не притронулась к пище. Срезая путь через внутренний дворик с подносом в руках, она заметила третью госпожу, младшую сестру ее хозяйки, направлявшуюся по тропинке к их покоям. Ахнув, Е Бин ускорила шаг, спеша предупредить госпожу через заднюю дверь.
«Госпожа! Третья госпожа идет!»
Цзинь Цин мгновенно выпрямилась, сунув стопку бумаг под сиденье. Бай Янь торопливо спрятала остальные отчеты и коробку, а Е Бин начала быстро накрывать на стол. Едва они успели придать комнате обыденный вид, как в дверях показалась третья госпожа.
«Вторая сестра,» – улыбнулась вошедшая, изящно приседая в реверансе.
«Сюэ Хуа,» – кивнула Цзинь Цин, и вся ее строгость мгновенно смягчилась, уступая место нежной сестринской теплоте. «Ты уже отобедала? Что привело тебя ко мне?»
Сюэ Хуа скромно улыбнулась, потупив взор. «Я подумала, что вторая сестра, верно, еще не ела, и решила навестить единственную сестру, которая ко мне добра.» Цзинь Цин ответила мягкой улыбкой, указывая на кресло напротив. Сюэ Хуа с радостью села. «А еще… отец просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет сегодня вечером.» Цзинь Цин подняла глаза, лицо ее оставалось непроницаемым. «О?»
Сюэ Хуа кивнула. «Я встретила его по пути сюда, и он попросил передать тебе весточку. Кстати! – Лицо девушки просияло, она наклонилась ближе, придерживая рукой свои роскошные нефритовые одеяния. – Мы сегодня с Си Янь были на рынке. Смотри, что я тебе принесла!»
Ее служанка подала маленькую деревянную шкатулку. Сюэ Хуа открыла ее. Внутри, на бархатной подушечке, покоились две изящные заколки для волос из розового камня и золота. Искусная работа изображала раскрывшуюся раковину, в центре которой сияла жемчужина, идеально подходившая к нежному румянцу на щеках Цзинь Цин.
«Сестра всегда так просто одевается. Я подумала, эта вещица украсит твои волосы.» Цзинь Цин отложила палочки и чуть наклонила голову, позволяя сестре украсить ее прическу. Сюэ Хуа с сияющей улыбкой осторожно вплела заколку в темные, распущенные пряди волос сестры. Цзинь Цин взглянула на нее: «Мне идет?»
«Да! Ах, я так рада, что тебе нравится! Тебе все к лицу.»
«Ты мне льстишь. Я непременно куплю тебе что-нибудь в ответ, когда выберусь из поместья.»
«И когда же это случится?» – с ласковой насмешкой спросила Сюэ Хуа.
Цзинь Цин рассмеялась. «Когда будет настроение. Ты же знаешь, я не люблю шумные людные места.»
Сюэ Хуа вздохнула. «Ах, если бы ты только чаще бывала на людях! У тебя такой чарующий голос и поистине неземная красота. Уверена, ты могла бы затмить славу Хуань Ле, если бы только захотела.»
Цзинь Цин промолчала, продолжая есть. Сюэ Хуа не обиделась – она знала, что сестра оставит этот комментарий без ответа, – и тоже принялась за еду. После трапезы, когда стол был убран, они занялись обычными дамскими делами. Сюэ Хуа достала пояс, который вышивала для некоего молодого человека, а Цзинь Цин взялась за кисть и тушь, делая наброски на бумаге.
Но втайне Цзинь Цин молила, чтобы сестра поскорее ушла. Не то чтобы ей было неприятно общество Сюэ Хуа – напротив, она была одной из немногих, с кем ей было легко и приятно, – но ее ждали неотложные дела, требующие полного уединения. Очевидно, отец не знал, что отчеты прибыли с недельным опозданием. Если Цзинь Цин хотела вовремя подготовить свои предложения для представления императору, ей следовало поторопиться.
Рисуя, Цзинь Цин глубоко вдохнула, уловив аромат духов, исходивший от одеяний сестры. Слишком тяжелый, слишком взрослый для юной девушки… Где она могла бывать, чтобы пропитаться таким запахом?
«Уже поздно, мне пора,» – внезапно поднялась Сюэ Хуа, передавая вышивку служанке.