Цзинь Цин подняла голову, пытаясь улыбнуться.
– Хм? Да, я в порядке.
– Ты такая бледная! Ты не заболела? Жара нет? – Сюэ Хуа приложила прохладную ладонь ко лбу Цзинь Цин.
– Нет, все хорошо, – заверила ее Цзинь Цин, мягко убирая руку сестры. – Что привело тебя сюда?
– Я слышала, первая жена опять заперла тебя, – вздохнула Сюэ Хуа. – Я догадалась, что ты голодна, и… я пробралась сюда с паровой булочкой таро.
Она хитро улыбнулась и достала из складок своего платья небольшой сверток из промасленной бумаги. Булочка была еще теплой.
– Я ее под платьем грела всю дорогу! И завернула в бумагу, чтобы не испачкалась, – защебетала она. – Мои служанки и для твоих служанок булочки купили. Я знала, что они тоже будут голодны.
Цзинь Цин с благодарностью приняла угощение и откусила кусочек. Сладковатый вкус таро показался ей райским наслаждением.
– Спасибо, Сюэ Хуа, – искренне поблагодарила она.
– Не за что. И… прости меня за… – Сюэ Хуа виновато опустила глаза.
– О, ты про пение? – Цзинь Цин мягко улыбнулась. – Я сразу поняла, что это ты рассказала принцессе Ань Ру. Не волнуйся, все в порядке.
Сюэ Хуа удивленно вскинула голову.
– Ты знала? Но как?
– Я видела, как Ань Ру говорила с тобой перед тем, как выйти. И вы обе смотрели на меня. К тому же… это ведь ты рассказала принцессе и принцу Минь Иню о моем отсутствии на первом банкете, не так ли?
– Да как ты узнала?!
– От твоей одежды пахло императорскими благовониями, – с легкой усмешкой ответила Цзинь Цин.
Сюэ Хуа рассмеялась.
– Ты такая умная, сестра! От тебя ничего не утаишь!
Цзинь Цин улыбнулась и продолжила есть.
Сюэ Хуа взяла в руки платочек, который вышивала сестра. Изящный узор из цветов и листьев выглядел почти живым, краски переливались в свете масляной лампы.
– Вторая сестра, это для кого-то? – спросила Сюэ Хуа с озорным блеском в глазах. – Для того, кто тебе нравится?
Цзинь Цин улыбнулась и шутливо ущипнула сестру за щеку.
– А как ты думаешь?
– Для принца Минь Иня? Он, кажется, так тобой интересуется!
Цзинь Цин рассмеялась.
– Нет, глупышка. Но почему ты так решила?
– Не знаю… Принц Минь Инь… он кажется таким, кто мог бы понравиться сестре. Красивый, умный, сдержанный… Вы бы прекрасно поладили.
– Что ж, это не для него. Это для тебя, – улыбнулась Цзинь Цин.
– А?!
– У тебя ведь скоро день рождения, не так ли?
Сюэ Хуа вздохнула.
– Да. Но теперь, когда Император ранен… никому не будет дела до праздников.
– Именно поэтому я и делаю это, – мягко сказала Цзинь Цин. – Чтобы напомнить тебе, что я помню. День рождения – это всегда повод для радости, даже в трудные времена.
– А у тебя… были дни рождения в деревне? – с любопытством спросила Сюэ Хуа.
– Пожилая пара, что меня вырастила, была очень добра ко мне. У нас не было денег на пышные празднества, но всегда была вкусная еда, приготовленная с любовью.
– А подарки? О, сестра, расскажи мне о деревне! – Сюэ Хуа обожала слушать истории о мире, таком далеком и непохожем на дворцовую жизнь. Ее восхищало, как сестра, проведшая тринадцать лет в простоте, смогла сохранить такую природную грацию и стать настоящей леди.
Цзинь Цин улыбнулась воспоминаниям.
– Мои названые братья всегда мастерили мне что-нибудь своими руками. Старушка пекла мои любимые сладости, а старик позволял мне наблюдать за его работой в поле или в мастерской.
– Ты навещала их с тех пор, как вернулась? – спросила Сюэ Хуа. – Ты поедешь к ним? Я бы так хотела с ними познакомиться!
Цзинь Цин покачала головой, и в ее глазах мелькнула тень грусти.
– Нет, не видела. Но я скучаю по ним и хочу навестить их не меньше, чем ты.
Затем она подняла голову, и в ее голосе зазвучали игривые, почти детские нотки:
– Хотя… насчет этого подарка… Теперь мне придется делать новый. Раз уж ты его увидела!
Сюэ Хуа рассмеялась.
– Ох! Не стоит! Этот платочек прекрасен!
Цзинь Цин улыбнулась, возвращаясь к своему обычному мягкому тону:
– Слишком поздно. У меня уже родилась новая идея. И теперь меня не остановить, правда?
Сюэ Хуа улыбнулась в ответ. Как же ей повезло иметь такую сестру! Она спонтанно обняла Цзинь Цин.
– Ах, если бы старшая сестра и первая жена были к тебе добрее…
Цзинь Цин печально улыбнулась, ее глаза были полны понимания и тихой грусти.
– Все в порядке, Сюэ Хуа. Я привыкла.
– Но почему они так тебя ненавидят? – не унималась младшая сестра.
Цзинь Цин лишь пожала плечами, ее взгляд на мгновение стал далеким и непроницаемым.
– Кто знает? Возможно, это тайна, которой никогда не суждено быть раскрытой.
Часть 9
Луна царила в бархатной вышине, окутывая спящий дом серебристым покоем. Но Цзинь Цин внезапно вырвалась из объятий сна, вздрогнув всем телом.