Ледяные тиски сдавили горло, а на грудь обрушилась невидимая тяжесть, вышвырнув ее из и без того поверхностной дремы.
Она зажмурилась, пытаясь унять панику, бледные, дрожащие пальцы нащупали на столике у кровати носовой платок. Она поднесла его к лицу, вдыхая сладкий, успокаивающий аромат цветущей жимолости, которым он был пропитан. Сердце билось пойманной птицей, и она попыталась усмирить его, замедляя дыхание, заставляя себя дышать ровно и глубоко. Но тяжесть на груди не отступала.
Цзинь Цин знала этот приступ. Знала, что нужно бороться с ним шаг за шагом. Сначала – сердцебиение. Она ждала, сосредоточенно дыша, пока бешеный ритм не утих. Затем – пульсация в висках. Ждала, пока и она не унялась, оставив после себя лишь тупую, ноющую боль.
Она осторожно приоткрыла глаза, убедилась, что служанки спят крепко, не потревоженные ее тихой борьбой.
Что вызвало это? Цзинь Цин обвела взглядом полутемную комнату, ища причину, триггер, но не находила ничего необычного. В последнее время это случается все чаще и чаще… – с тревогой подумала она.
Наконец, удушающая тяжесть отступила, позволяя ей вздохнуть свободно. Аромат жимолости помог, но главную битву она выиграла сама, силой воли.
Она осторожно легла обратно, стараясь не издать ни звука, чтобы не разбудить Е Бин и Бай Янь. У них и так достаточно забот. Им не нужно знать об этом ее тайном недуге.
Цзинь Цин закрыла глаза, пытаясь вновь погрузиться в сон. Возможно, я просто проголодалась, – промелькнула усталая мысль.
– Госпожа, милая госпожа, проснитесь, – тихий голос Бай Янь вернул ее в реальность.
Цзинь Цин села, протирая глаза.
– Они… разрешили вам выходить?
Бай Янь кивнула.
– Да, госпожа. Запрет снят. Е Бин как раз пошла за едой.
Цзинь Цин молча кивнула, но Бай Янь не могла не заметить бледность госпожи, темные круги под ее глазами.
– Госпожа, – мягко начала она, – вам нужно перестать так терзаться из-за Императора. С ним все будет хорошо, и вашей вины в случившемся нет. – Она заметила отсутствующий, далекий взгляд госпожи и поспешила добавить с наигранной бодростью: – Не унывайте, госпожа! Только что пришла весть из дворца! Император вне опасности!
Цзинь Цин резко подняла голову, в ее глазах мелькнула надежда.
– Правда? Когда пришла весть? Ты уверена?
– Да! Утром гонец прискакал. Он все еще слаб, конечно, но угроза смерти миновала!
Цзинь Цин выдохнула с таким облегчением, словно с ее плеч упала неподъемная гора. Еще одна тень отступила.
– Первая жена… она устраивает прием в честь выздоровления Императора. Собирает всю знать. Госпожа, вы пойдете?
– Так скоро? – Цзинь Цин усмехнулась. – Ох, матушка Цю Е мастерица таких дел. Наверняка все было спланировано заранее, лишь повод сегодня утром подвернулся… – Она тяжело вздохнула, поднимаясь. – Похоже, выбора у меня нет. Помогите мне собраться. Принесите… да, пожалуй, лавандовую мантию.
Служанки немедленно принялись за дело, облачая госпожу в простое, но изящное платье нежного лавандового цвета – легкое, не сковывающее движений. Украшения подобрали под стать – скромные, неброские, призванные скорее подчеркнуть природную грацию, чем привлечь внимание. Впрочем, это было неважно. На нее редко обращали пристальные взгляды, и именно этого Цзинь Цин и желала.
Знатные господа и дамы начали съезжаться незадолго до полудня, наполняя сад и павильоны поместья Ли оживленным гулом светских бесед.
Цзинь Цин не стала надолго задерживаться среди гостей. Она лишь показалась на мгновение, обменялась вежливыми поклонами и удалилась в библиотеку – место достаточно людное, чтобы ее могли найти при необходимости, но и достаточно уединенное, чтобы провести время в тишине, с книгой. Идеальное убежище от потока сплетен и пересудов…
– Ах, вы видели наряд Хуан Лэ! Просто ослепительно! – донесся до нее звонкий голос одной из дам, вошедших в библиотеку.
Цзинь Цин вздохнула. Похоже, от сплетен не скрыться даже здесь.
– Ненавижу приезжать сюда, – подхватила другая. – Зачем мы вообще стараемся наряжаться? Все мужчины все равно смотрят только на нее.
– Такая высокомерная! Притворяется милой и невинной, а сама… Что они в ней нашли?
– А брат ее, Кай Фэн? Те мужчины, что не увиваются за Хуан Лэ, льнут к нему. Уверена, их матушка устроила этот прием лишь для того, чтобы лишний раз похвастаться своими драгоценными отпрысками, а выздоровление Императора – просто удобный предлог!
Цзинь Цин усмехнулась про себя, отпивая глоток ароматного чая. Как хорошо, что она здесь, в тишине, со своими верными служанками. Чай сегодня восхитителен, – подумала она с удовольствием. Интересно, какой секретный ингредиент добавили мои девочки?