– Первая госпожа ужасна! Да и вся их основная ветвь семьи – такие эгоисты!
– Кроме И Пина и Сюэ Хуа! Вот уж кто удался – дети второй и третьей жен. Вот те матери знали, как воспитывать достойных детей.
– Верно. И Пин – такой скромный, истинный джентльмен. А Сюэ Хуа – само очарование и нежность. Высокомерие старшей дочери оправдывается лишь успехами ее брата.
– А разве у советника Ли нет еще одной дочери?
– Хм? Ты о Си Янь?
– Нет, не о ней. Была еще одна… Цзинь… как-то так.
– А! Та самая! Цзинь Цин, кажется. Почти не разговаривает, одевается как монашка. Говорят, она немая!
Цзинь Цин с трудом подавила смех. Мало того, что они обсуждали ее, не подозревая о ее присутствии, так они еще и не заметили Сюэ Хуа, которая проскользнула в библиотеку чуть раньше них и теперь пряталась за стеллажом. Сестры встретились взглядами, и Цзинь Цин приложила палец к губам, призывая младшую к молчанию.
Но лицо Сюэ Хуа пылало от гнева. Она пришла сюда, спасаясь от пустой болтовни, а наткнулась на еще более злобные сплетни! Обвинять ее сестру в немоте?! Да что они знают о ее уме, о ее красноречии, если даже не пытались с ней заговорить?!
– Она же дочь наложницы, – продолжала одна из дам. – Естественно, ее прячут, чтобы не позорила семью. Хотя я бы сказала – пусть позорит! Семье Ли не мешало бы немного смирения!
– Ты права! Слушай, а давай найдем ее? Заставим что-нибудь сказать, выставим на всеобщее обозрение! Вот будет потеха!
Сюэ Хуа сжала кулачки. Использовать ее сестру, чтобы унизить всю семью? Это уже переходило все границы! Она метнула гневный взгляд на Цзинь Цин, которая с невозмутимым видом потягивала чай. Как она может быть такой спокойной?!
Цзинь Цин прекрасно видела бурю в глазах сестры. Попытка опорочить семью – это действительно черта, которую нельзя переступать. Похоже, придется вмешаться.
– Да! Найдем ее! Как думаешь, где она может прятаться?
Цзинь Цин грациозно поднялась и вышла из-за стеллажа, представ перед изумленными сплетницами во всем своем скромном, но элегантном великолепии.
– Я слышала, две юные госпожи искали меня, – произнесла она тихим, но отчетливым голосом.
Дамы обернулись, их рты изумленно приоткрылись.
– Не думаю, что семья Ли потерпит клевету в адрес своих членов, – продолжила Цзинь Цин, ее взгляд спокойно скользнул с одной на другую. – Если бы вы ограничились лишь моими скромными недостатками, я бы, возможно, промолчала. Но затрагивать моих старших брата и сестру?..
– Ох! – нервно хихикнула первая дама. – Вы… вы все слышали?
– Хотела бы напомнить вам, что вы находитесь в доме семьи Ли. И если уж вам угодно злословить о нас, делайте это так, чтобы вас не услышали, – с ледяной вежливостью посоветовала Цзинь Цин. – Я не злопамятна и забуду этот разговор. Но если о нем узнает кто-то еще из моей семьи… – Она изобразила легкую улыбку и присела в изящном реверансе. – А теперь позвольте откланяться. Приятного вам дня.
Сюэ Хуа сияла от гордости, провожая взглядом удаляющуюся фигуру сестры. О, как она восхищалась ее умением владеть словом, ее спокойной силой! Две сплетницы, совершенно обескураженные и напуганные той самой «немой» мисс, поспешно ретировались. Сюэ Хуа улыбнулась и отправилась на поиски сестры.
Цзинь Цин не была расстроена их грубыми словами. Она привыкла к пересудам за своей спиной. Старший брат, Кай Фэн, хоть и был строг, но относился к ней с определенным уважением. Лишь Хуан Лэ, упиваясь своим статусом законной дочери, открыто демонстрировала ей свое презрение. Ну и, конечно, первая жена, матушка Цю Е… Эта женщина ненавидела ее по множеству причин, явных и скрытых. Цзинь Цин отвечала ей взаимностью, но не только из-за грубого обращения. Нет… Первая жена слишком сильно напоминала ей ту, другую женщину, которую она ненавидела каждой клеточкой души… Обе они, и Цю Е, и Хуан Лэ, были так похожи в своей холодной жестокости.
Она сидела на каменной скамье в саду рядом с Сюэ Хуа, пила чай и с улыбкой слушала, как младшая сестра с восхищением описывает красоту и голос какой-то другой знатной дамы. К ее полному удовлетворению, саму Цзинь Цин все присутствующие полностью игнорировали.
– Матушка, что нам делать с Цзинь Цин? – спросила Хуан Лэ, подойдя к матери, Цю Е. Она смотрела в окно, где ее младшие сестры были окружены восхищенными дамами и несколькими молодыми людьми.