– Что делать с ней? – переспросила Цю Е с легким удивлением. – Отчего ты беспокоишься, дитя мое?
– Да, матушка. Беспокоюсь.
– С чего бы вдруг?
Хуан Лэ обернулась, ее лицо выражало обиду и тревогу.
– Вы видели лица гостей на том злополучном банкете после охоты? Они были впечатлены ею! Они искали ее глазами, когда она ушла! Все только о ней и говорили! – простонала Хуан Лэ. – Матушка, что мне делать?
– Ничего, – спокойно ответила Цю Е. – Она больше не сделала ни одного неосторожного шага. Она поступила умно, сохранив лицо семьи. Пока она ведет себя тихо, она не представляет угрозы нашему положению.
– Я не понимаю, зачем отец вообще привез ее из той деревни! Она даже не настоящая Ли!
– Тш-ш, – успокаивающе проговорила мать. – Не волнуйся. Матушка обо всем позаботится. Ты говорила с моими дальними родственниками из соседнего княжества? Если здесь, в Вэй, тебе не удается занять подобающее место, возможно, стоит обратить свой взор и на другие земли.
Лицо Хуан Лэ просияло.
– Да, матушка! Говорила! И они готовы мне помочь… Цена вопроса – лишь моя благосклонная улыбка.
– Прекрасно. А теперь иди к гостям. Когда все другие средства исчерпаны… – Цю Е улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул холодный огонек. Она легонько подтолкнула дочь к выходу. – Просто иди и будь красивой.
И стоило Хуан Лэ появиться на террасе, облаченной в роскошное платье цвета полуденного солнца, как все взгляды мгновенно обратились к ней. Зачем оставаться в тени, когда само солнце явило себя миру?
– О нет… Хуан Лэ здесь… – простонала Сюэ Хуа, наблюдая за сценой со скамьи. – Стоит ей появиться, как все слетаются к ней, словно голодные цыплята к зерну.
Цзинь Цин подавила смешок.
– Это лишь потому, что ей есть что предложить им. К тому же, так нам спокойнее одним.
– Это только тебе так кажется, сестра.
Цзинь Цин улыбнулась.
– Возможно.
– Почему тебе так нравится уединение? – Сюэ Хуа подперла подбородок рукой, с любопытством глядя на сестру.
– Здесь тише, не находишь? – Цзинь Цин перевела взгляд на сияющую Хуан Лэ. – Уединение позволяет увидеть многое из того, что скрыто от глаз в суете. Будь наблюдательна, Сюэ Хуа. Действуй тихо. И однажды ты удивишь их всех.
Далеко отсюда, во дворце, лежащий на смертном одре Император размышлял о будущем. Он уже велел передать гонцом весть о своем выздоровлении – ложную, но необходимую. Ему не нужно было, чтобы Сюэ Сянь тревожилась еще больше.
Он знал, что должен был послушать ее совета тогда, в лагере. Но последние годы были так тяжелы… Множество покушений, яд, медленно разрушающий его тело… Каждый день давался ему с неимоверным трудом, каждый вздох мог стать последним.
Он знал, что должен рассказать Си Цзяню о Сюэ Сянь… Но он помнил и о ее отчаянном желании сохранить тайну. Си Цзянь – его сын, плоть от плоти, но такой гордый, такой самоуверенный… Прислушается ли он к советам таинственной женщины, чье лицо скрыто под вуалью?
Старый Император устал. Бремя власти, годы борьбы, постоянная угроза – все это истощило его. Он хотел уйти, обрести покой. Но он будет держаться. Столько, сколько сможет. Ради нее. Ради будущего Империи, которое она помогала ему строить.
Часть 10
Неясная тревога витала во дворце, подобно невидимому туману. Цзинь Цин ощущала ее кожей, видела в мельчайших деталях, ускользающих от других. Официально Император шел на поправку, но почему тогда лица придворных были так напряжены, почему в глазах личных слуг застыл страх?
Никто, казалось, не замечал этой диссонанции, кроме нее. Эта фальшивая нота в общей мелодии дворцовой жизни беспокоила Цзинь Цин все сильнее. Что-то скрывалось за фасадом мнимого благополучия, что-то, о чем Император ей не говорил. И это незнание, эта гнетущая тайна, терзали ее, не давая покоя.
Она затворилась в своих покоях, отказавшись от всякого общения, даже с верными служанками. Ей нужно было остаться наедине со своими мыслями, со своими страхами. Сон стал роскошью. Ночи превратились в череду тревожных пробуждений, когда она, открыв глаза, не сразу понимала, где находится, и паника на мгновение сковывала ее ледяным обручем, прежде чем отступить под натиском разума.
Сюэ Хуа и И Пин тоже беспокоились о своей второй сестре. Они сидели на каменной скамье в саду, среди благоухающих цветов, пили прохладный чай и молча смотрели на безмятежный пейзаж.
– Как проходят твои занятия с Кай Фэном? Военная подготовка? – нарушила молчание Сюэ Хуа.
– Нормально. Ничего особенного. Но… – И Пин вздохнул. – Учитывая недавние события, этот конфликт с Сун… Боюсь, война неизбежна.