– Да, Ваше Высочество. Благодарю вас, – чуть более холодно ответила она.
Си Цзянь перевел взгляд на нетронутые блюда на подносе.
– Я прервал вашу трапезу?
Цзинь Цин покачала головой.
– Нет, я еще не начинала.
– В таком случае, не буду вас больше задерживать. Приятного дня, – сказал он и удалился, но Цзинь Цин чувствовала его взгляд на своей спине.
Она вновь села и заставила себя съесть несколько кусочков – лишь для того, чтобы успокоить волнение служанок.
– Что госпожа будет делать сегодня днем? – спросила Бай Янь.
– Я бы хотела пойти в библиотеку.
Е Бин удивленно посмотрела на нее.
– Но вы только что провели пять дней взаперти!
– Я знаю.
– Слишком много сидеть в четырех стенах вредно! – воскликнула Е Бин. – Выйдите на воздух, погрейтесь на солнышке!
Цзинь Цин на мгновение задумалась.
– Пожалуйста, госпожа? – взмолилась Бай Янь. – Даже если вы просто посидите на одном месте? Пожалуйста, останьтесь снаружи, отдохните. Вам это так нужно.
Цзинь Цин вздохнула.
– Хорошо…
Бай Янь и Е Бин радостно взвизгнули.
Она устроилась в своем любимом уголке сада – небольшой уединенной беседке, увитой цветущей жимолостью, рядом с плакучей ивой, дающей густую тень. Взяв маленькую лопатку и коробочку с семенами, Цзинь Цин принялась высаживать вокруг дерева новые цветы, оставляя лишь узкую тропинку к скамье. Это занятие странным образом успокаивало ее. Она не обращала внимания на землю, пачкающую ее тонкие пальцы и подол платья. Это лучше, чем пятна, которыми обычно покрыто мое платье, – мелькнула горькая мысль. Ее бледные руки уронили маленькие садовые ножницы, оставив в земле неглубокий порез.
Она подняла их, аккуратно срезала увядшие цветы и сложила их в плетеную корзинку. Затем отобрала лепестки разных оттенков и поместила их в большую каменную ступку. Пестиком она тщательно растерла их в ароматную пасту. Расстелив на чистой поверхности платочек, который вышивала для сестры, она нанесла на него пасту и полила сверху горячей водой. Размешала, добавила еще лепестков. Так она придавала ткани легкий цветочный аромат и нужный оттенок.
Она не боялась испачкать руки. Эта работа была ей привычна. Точно так же она готовила и свой платок с ароматом жимолости, тот, что спасал ее в минуты паники, только добавляла в пасту немного меда для сладости.
Она знала, что Си Цзянь наблюдает за ней. Чувствовала его взгляд, даже не видя его. Знала, что что-то не так, что его интерес не случаен.
Си Цзянь действительно стоял неподалеку, скрытый за густой живой изгородью, и наблюдал за ней в полной уверенности, что остался незамеченным. Он был заинтригован. Как леди такого высокого происхождения может без отвращения заниматься подобной работой? Все знатные дамы, которых он знал, берегли свои нежные руки, занимаясь лишь изящными искусствами – шитьем, рисованием, музыкой.
И все же, в ее движениях не было ничего грубого или неотесанного. Даже сидя на земле, она сохраняла врожденную грацию, словно под ней был не сырой дерн, а полированный паркет дворцового зала. Мягкие тени ивы и нежные краски цветов создавали вокруг нее атмосферу неземного покоя, делая ее похожей на фею или лесного духа. Умиротворенное выражение ее лица придавало ей почти божественный вид.
Она гораздо интереснее своей блистательной старшей сестры, – подумал он.
– Си Цзянь, – тихо позвал подошедший Шан Е.
Си Цзянь жестом приказал ему молчать и указал в сторону Цзинь Цин.
Шан Е проследил за его взглядом, и на его лице отразилось понимание.
– А, вот оно что, – протянул он. – Теперь я понимаю, что ты имел в виду.
– Да. Она совсем не то, чем кажется, не так ли?
– Вовсе нет, – согласился Шан Е.
Несколько дней спустя империю потрясла страшная весть. Император был убит.
Вражеские лазутчики, наемники из Сун, проникли во дворец и нанесли смертельный удар. Просто так. Бессмысленно и жестоко.
Его старший сын, Си Цзянь, должен был взойти на трон через две недели – церемонию ускорили из-за угрозы войны с Сун, хотя надежда на мирное разрешение конфликта еще теплилась.
Вся страна погрузилась в траур по великому Императору. Его будет нелегко заменить. Все взоры с надеждой и тревогой обратились к молодому наследнику – сможет ли он стать таким же великим правителем, как его отец?
Си Цзянь знал – сможет. Ведь таинственная женщина, что стояла за успехами его отца, все еще была жива. И он знал, как ее найти.
Часть 11
«Господин мой… неужели новый император призывает нас ко двору?» — Голос Цю Е дрогнул, пальцы крепче стиснули руку мужа.
«Увы, это так. Причины он не открыл, но требует нашего скорейшего прибытия, — Глава семьи Ли тяжело вздохнул. — Что ж, нам остается лишь повиноваться».