«Мы ведь не совершили ничего дурного, правда?» — вмешалась Ю Линь, вторая жена, с тревогой заглядывая мужу в глаза.
«Нет, насколько мне ведомо», — последовал ответ.
«А может статься, мы как раз совершили нечто достойное, — Цю Е попробовала улыбнуться. — И Владыка желает нас вознаградить».
«Вот это был бы наилучший исход», — согласилась Ю Линь.
«Прежде чем мы отправимся, — обвел глава семьи взглядом своих детей, — вам есть что сказать? Кай Фэн?»
Кай Фэн почтительно склонил голову: «Нет, отец. Я исполнял свой долг, как был научен и как мне было велено».
«Остальные? — спросил отец. — Хуань Лэ, ты часто бываешь во дворце. Ты ни в чем не провинилась?»
Хуань Лэ энергично замотала головой: «Разумеется, нет! Как я могла бы посметь!»
Больше никто не проронил ни слова.
«Значит, едем. Готовьте экипаж, выезжаем через час».
<>
В дорожном экипаже Цзинь Цин сидела рядом с сестрой Хуань Лэ и тихо плачущей Сюэ Хуа.
Младшую сестру терзала тревога из-за внезапного вызова ко двору. Она страшилась, что семья в чем-то провинилась, и теперь их ждет суровое наказание.
Сердце Цзинь Цин сжималось от жалости при виде сестры, беззвучно рыдающей у нее на коленях. Она тихо шептала утешения, гладя Сюэ Хуа по волосам.
«Ну что ты слезы льешь? — раздраженно бросила Хуань Лэ. — Мы ведь ни в чем не виноваты».
«Это страх перед ложным обвинением, — тихо возразила Цзинь Цин. — Страх незаслуженной кары».
«Праведным нечего страшиться, кроме самого страха, — изрекла Хуань Лэ с нравоучительной ноткой. — У мудрейшего из смертных – самый ясный взор».
«Но и мудрейший может ослепнуть и пасть», — процитировала Цзинь Цин древнее изречение.
«Держу пари, ты-то не беспокоишься, — фыркнула Хуань Лэ. — Только взгляни на свое безмятежное, прямо-таки самодовольное лицо!»
«Пока я ношу имя Ли, я буду действовать и мыслить во благо нашей семьи», — ровно ответила Цзинь Цин, осознавая всю тяжесть и ответственность этих слов.
Хуань Лэ замолчала, не нашлась с ответом.
<>
Когда все семейство Ли вошло в тронный зал в сопровождении чиновника Цзиня, весь двор — как один — склонился в глубоком поклоне.
Присутствующие изумились, решив поначалу, что поклон предназначен Цю Е как первой жене и главе женской половины дома.
Но Цзинь Цин подметила иное.
Она обратила внимание, что придворные начали кланяться лишь в тот миг, когда порог переступила она сама, а не Цю Е или отец.
Си Цзянь, новый император, величественно восседал на троне Дракона. На его юном лице играла почти мальчишеская шаловливость, резко контрастирующая с властностью взгляда.
«Приветствуем Ваше Величество!» — в один голос произнесли члены семьи Ли, преклоняя колени.
«Встаньте! — молвил император. — Не тревожьтесь. Сегодня я призвал вас, дабы воздать вам хвалу».
Цю Е в недоумении подняла взор: «За что, Ваше Величество?»
«За то, что вырастили столь замечательных детей!» — воскликнул Си Цзянь.
Цю Е ослепительно улыбнулась: «Лишь благодаря Вашему Величеству, обеспечившему нам мир и покой для их воспитания, они смогли достичь того, кем стали».
«Что ж, посмотрим, — император задумчиво перебирал пальцами нефритовую подвеску. — Ваш старший сын – прославленный генерал. Второй – искусный музыкант и уважаемый командир. Ваша старшая дочь славится талантами и красотой… Воистину, достойная семья!»
«Благодарим Ваше Величество!» — вновь улыбнулась Цю Е, гордо выпрямившись.
Сердце Цзинь Цин тревожно сжалось. Недоброе предчувствие охватило ее, ледяной змеей скользнув под шелковое платье.
«Однако, — голос императора вновь привлек всеобщее внимание, — есть среди ваших детей та, кого я должен благодарить особо».
Все замерли в ожидании, гадая, о ком идет речь.
Цзинь Цин мгновенно поняла, что сейчас произойдет, и ей отчаянно захотелось исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы не слышать следующих слов.
«Она была ближайшей советницей моего покойного отца и поддерживала его в самые трудные времена».
Цзинь Цин лихорадочно соображала: удастся ли ей правдоподобно упасть в обморок и покинуть зал? Шансов было мало.
«Но ее труды не принесли ей ни почестей, ни славы. Известность обрел ее титул, но не она сама, — продолжал император, его взгляд остановился на Цзинь Цин. — Когда отец открыл мне ее имя, я ушам своим не поверил».
Сердце Цзинь Цин бешено застучало в груди. Нет, нет, нет… только спокойствие! Держать лицо!
«Ли Цзинь Цин, прошу, подойди».
Все тело Цзинь Цин била мелкая дрожь, когда она сделала шаг вперед. Она начала опускаться на колени для положенного поклона, но император жестом остановил ее.