«Не сегодня, — сказал он твердо. — Встань».
Цзинь Цин медленно выпрямилась, встречая взгляд императора.
«Мой отец наградил тебя своим белым плащом в знак доверия. Но с его уходом значение этого дара меняется, и сегодня я вручу тебе свой собственный», — произнес Си Цзянь.
Едва эти слова слетели с его губ, как в зал вошли слуги, неся на руках роскошный, огромный белый плащ.
Император принял его из рук слуг и сам набросил на плечи Цзинь Цин. Легкая, но весомая ткань опустилась на ее плечи. Плащ был подбит белоснежным мехом горностая, а подкладка сияла чистейшим серебристым шелком. Весь он был расшит жемчугом и драгоценными камнями всех оттенков белого и серебра, мерцающими в свете дворцовых фонарей. Капюшон, отороченный мехом и шелком, обещал тепло и защиту от непогоды. По подолу алыми брызгами были разбросаны рубины – словно капли крови на свежевыпавшем снегу.
«С этого дня и впредь, — провозгласил император, возвысив голос, — Поднебесная будет знать тебя под твоим истинным именем! Да здравствует Сюэ Сянь!»
«Да здравствует Сюэ Сянь!» — эхом прокатилось по залу. Все присутствующие, от высших сановников до младших чиновников, подхватили возглас. Цзинь Цин медленно повернулась к ним лицом, край мантии чуть волочился по мраморному полу.
Лицо ее оставалось строгим и непроницаемым, словно высеченным из нефрита. В этом плаще она выглядела поистине царственно. Если бы не простое платье под ним, ее легко можно было бы принять за особу императорской крови.
Цзинь Цин молча взирала на скандирующих придворных. Даже ее родным – отцу, мачехам, братьям и сестрам – пришлось присоединиться к общему хору, склоняя головы перед ней.
В душе Цзинь Цин бушевала немая ярость.
<>
Отныне жизнь Цзинь Цин круто менялась. Теперь, известная всей Поднебесной как Сюэ Сянь – Белая Бессмертная, тайная советница покойного императора, – она не могла более одеваться по своему усмотрению. Ей надлежало всегда носить нечто белое – будь то лента в волосах, нефритовая шпилька или сама одежда – как знак ее высокого и уникального положения.
Едва ее проводили в новые, роскошные покои во дворце, она обнаружила там стопки серебристо-белых одеяний, а также множество накидок и плащей, чуть менее пышных и длинных, чем ее церемониальная мантия.
Но вместо белого или серебряного платья она выбрала одно – простого кроя, цвета блеклой лазури. Она лишь прикрепила к нему необходимые белые украшения – нефритовую подвеску на пояс – и массивную белую брошь из жемчуга и серебра на грудь. Брошь была тяжела, но это малая цена за то, что она символизировала.
Ее новые служанки замерли в благоговейном страхе. Они никогда прежде не видели свою новую госпожу настолько отстраненно-спокойной. За все годы службы при дворе – никогда. Глаза ее были полуприкрыты, лицо – словно безупречная маска. Она была так тиха и неподвижна, что казалось, даже не дышит.
<>
Хуань Лэ кипела от зависти и злости. Она без стука ворвалась в новые покои Цзинь Цин, подлетела к сестре, застывшей у окна, и занесла руку для пощечины.
Глаза Цзинь Цин резко распахнулись – холодные, как зимние звезды. Хуань Лэ замерла на месте, словно наткнувшись на невидимую стену.
«Как невежливо, — ледяным тоном проговорила Цзинь Цин. — Являешься без приглашения и даже не кланяешься той, кто выше тебя по положению. Неужели матушка, обучая тебя вышивке и музыке, забыла преподать тебе основы придворного этикета?»
Ноздри Хуань Лэ гневно раздувались, лицо побагровело. «Ты притворяешься! Ты ведешь себя совсем не как Сюэ Сянь! Откуда я знаю? Я встречалась с ней! Моя матушка научила меня многому, в том числе распознавать ложь…»
«Ты смеешь намекать, что император… всемогущий Сын Неба… ошибается? — тихо, но с отчетливой угрозой в голосе спросила Цзинь Цин. — И да, я знаю, что ты встречалась с Сюэ Сянь не раз. Последний – в ночь пира в честь успешного Указа об Огне… не так ли?»
Хуань Лэ попятилась, ее лицо побледнело.
«Да, — подтвердила Цзинь Цин, и голос ее стал вкрадчиво-мягким, почти мурлыкающим, совсем как в ту ночь под луной. — Я знаю. Я ведь видела тебя там. Ты была со мной так учтива, так мила… я уж было подумала, не сон ли это!» Цзинь Цин мысленно одернула себя, призывая к спокойствию. Хотя, к демонам спокойствие! Наконец-то я могу поставить ее на место, как мечтала все эти годы!
«Так что же? — спросила она уже другим, властным тоном, чуть приподняв бровь. — Поклон будет или нет?»